К вечеру отряд добрался до какой-то деревни. Зарядил снегопад, подул промозглый ветер. Путники ёжились от холода, стараясь утеплиться как можно сильнее. Через час безрезультатной прогулки вдоль главной деревенской дороги, они, наконец, нашли постоялый двор. Хозяева радостно приняли гостей, хотя и немного волновались по поводу того, что не могут обеспечить должный покой особам царского происхождения и императорской гвардии. Даже хотели уступить свои спальни Марии и Володару.
- Нет, пожалуйста, всё отлично, – еле сдерживая усталые зевки запротестовала императрица. – Мы отлично выспимся и у камина в кресле.
- Да, она права, – улыбнулся Володар. – Ни к чему.
- Ну, как же так можно, княже, матушка, – хозяйка всплеснула руками, поправляя, то и дело, тёплый платок на голове. – Нет, не по-людски это. Что скажут?
- Нет, хозяюшка, вы спите, а мы как-нибудь переживём. Нам рано вставать завтра, – успокоил женщину Володар. Та хоть и продолжала возмущаться, но нехотя согласилась со словами юноши и подошла к ужинавшим солдатам, начав расспрашивать их о пути. Мария устало оперлась на руку брата, чуть не ложась на него.
- Володар, я сейчас рухну, – еле выговорила она, закрыв глаза. Кузен сдвинул брови, чуть придержав её за плечи, и усадил девушку в вышеупомянутое ею кресло.
- Ты не хочешь есть? – спросил он. Мария отрицательно мотнула головой и, расстегнув верхние пуговицы кожуха, тут же отключилась. Князь тихо усмехнулся, но, не став мешать кузине, отошёл к солдатам и Башу.
Вскоре все окна в доме погасли, а рано поутру путники вновь продолжили свой путь. К двум часам они добрались до указанного места стоянки разыскиваемых. На снегу была прогалина выгоревших дров и хвороста. Вокруг снег был притоптан. Недалеко следы от полозьев саней и конских копыт. И именно по их направлению, всадники поскакали за нарушителями закона. Вскоре они их нагнали и, опередив, затаились за деревьями, что росли вдоль дороги. Наступила гнетущая тишина.
Мария с неприязнью поняла, что от мороза у неё сильно щиплет кожу на лице. Девушка натянула шерстяной шарфик, закрывая нижнюю часть лица. Руки потянулись к мечу. Раздались крики, звон, скрип. Володар подал знак остальным, чтобы те, нападали по его сигналу. Они приготовились.
Долго ждать не пришлось. Вскоре показался небольшой отряд. Сани, загружённые чем-то накрытым толстой холщовой тканью, ехали в окружении вооружённых всадников. Но не успели они проехать и половины, как на них напал отряд обенцев. Контрабандисты сражались, но, так как техника обороны у них была очень плоха, вскоре все были обезоружены. Мария сунула меч в ножны, оглядывая пленных. Она долго разглядывала их, пока не наткнулась на сильно знакомое лицо. Девушка задумалась. Мысли полетели далеко в прошлое, в ямлезское посольство. Точно… Мария вспомнила, что этот человек был тем мужчиной, с которым она столкнулась, выходя от посла. Девушка стянула шарф, открывая лицо. Она не ошиблась. Судя по тому, как вытянулось и побледнело лицо ямлезца, это точно был он.
- Г-г-госпожа, – пролепетал он. – Я-я-я…
- Не трудись, милый мой. Теперь я знаю, чем занять ещё твоего господина Хаджафа, – девушка покачала головой и прошла к саням. – И что везём? – она заглянула под холст. – Ух ты, богатства! Отличное оружие! Откуда это вы его взяли?
Тот молчал, чувствуя, что пришёл его конец. Ямлезец начал молиться Алану. Но царица, вопреки его ожиданиям, не рассердилась, а даже начала напевать какую-то незнакомую никому из них песню.
- Контрабанда мечты, для беспокойных сердец, что больны войной… Что ж, вы сами роете себе яму, милый мой, – улыбнулась девушка, невольно срифмовав фразу и сточку из песни. – Ты отправишься к своему господину и донесёшь до него, что я жду его через два месяца в столице. И не дай Царь, он не расскажет мне всю правду. Лишится и ушей, и головы прямо в тронном зале. Ты меня понял?
Воин кивнул, понемногу успокаиваясь. Слава Алану, ему сохранили жизнь!
- Всё! – крикнул Володар. – Останавливаемся здесь! До деревни ехать не будем.
Все огляделись по сторонам. Были сумерки. Путники находились в чаще, у берега замёрзшего озера. Неуютный ветерок совершенно не украшал это место. Мария поёжилась от холода, подумав при этом, с нескрываемым оптимизмом, что хуже быть уже просто не может. Там и разместили свой лагерь. На снегу, как оказалось на деле, ночевать было неуютно, и весь отряд ощутил это на себе. Спас их, правда, небольшой костёр, вокруг которого все разместились. Там провели ночь.
Вставать пришлось довольно рано, так как костёр погас и согреваться было уже нечем. Пока солдаты занимались приготовлением завтрака, кормлением лошадей и пленных, Мария и Володар, отойдя к берегу озера, начали спорить…