— Я-Антип. Может, слышали? Вот Руслан, вот… этот старичок… он у нас шут, в общем, — военный священник невольно шарахнулся от демона, крестясь и бормоча невнятную молитву.
— Договоришься! — буркнул Израдец.
— Весело у вас, смотрю, — из строя вышел седовласый, статный мужчина, лет под пятьдесят; вскинул руку к фуражке, в привычном приветствии, — Капитан Ли…
— Стоп, капитан! — остановил Антип, — Ни к чему имена. Рады приветствовать настоящих профессионалов. ВДВ?
— Так точно!
— Воооон, видите невысокого парня, — показал Руслан на Рустама, разговаривающего с группой казаков, — Подходите, он все объяснит.
Капитан кивнул.
От южных ворот до северных, где планировали выйти из Велия, быстрым шагом не более пяти минут. С задержками и остановками добрались за десять. По пути видели, как входили отряды через восточные ворота. Проковырялись с открытием — никто не ожидал подмоги с этой стороны. Впустили отряд местных; следом вошли казаки с дальних уральских областей.
Люди прибывали! Требовалось вооружение. Кузни безостановочно звенели металлическими голосами, рожая потенциальную смерть, и новорожденные мечи тут же попадали в учебные схватки, даря нужный опыт.
Северные ворота открылись без скрипа — новые петли мягко развели створки, и парламентеры вышли за пределы Велия. Замерзшая земля хрустела под ногами, звуки воинских учений стихли за створами. Переговорщики уверенно шествовали вперед, в сторону пугающего Сикария.
Едва различимая тропа покатилась вниз — по пейзажу угадывалась река. Действительно, замерзшее русло возникло между деревьев. Речка узкая, но на пути залив, разлегшийся почти ровным прямоугольником. Сама речушка шириной с проселочную дорогу, но здесь расширилась до доброй сотни метров и уходила в длину шагов на восемьсот. Обходить долго. Решили напрямки. Снега совсем мало, под ногами опасно хрустело.
— Осторожно! — предупредил Руслан, указав рукой на тонкий, прозрачный лед, — Тут похоже родники подо льдом, можно провалиться.
Обошли стороной. Лед выдержал, и путники переправились на другой берег.
Снова лес. Испуганные, уже знакомые с человеком звери разбегались по густому подлеску. Черные птицы с едким харканьем поднимались с ветвей и устремлялись ввысь, закрывая тяжелый небосвод.
Лес расступился. Вынырнула деревянная крепость. С тех пор, как проты видели Сикарий в предыдущий раз, юззи успели покрыть стены темной смолистой гадостью — защитить поверженное дерево подручными средствами.
— Рассчитывают долго здесь пробыть, — вслух рассуждал Антип, лицезря мерзкую черную громадину крепости.
Возле ворот горели костры, в утробах котлов булькала еда. Юззи ватагами располагались у огня, согреваясь кипящим пойлом. Звучало множество голосов. До ворот оставалось несколько метров.
Крики смолкли — юззи заметили парламентеров. Люди вскочили с мест и, дохлебывая на ходу из глиняных плошек, утекли за стены. Раздались звуки труб, предупреждающих о появлении чужаков. Ворота захлопнулись.
— Эй, — громко выкрикнул Руслан, держа белый флаг в вытянутой руке, — Кто тут главный, выходи. Есть разговор.
На стене над воротами появилось заплывшее жиром лицо. Взрослый мужик невысокого роста, но с наглым, самоуверенным взглядом, вступил в переговоры:
— Что надо? Сдаваться пришли?
— Не дождешься! — резко ответил Антип, — Ты тут главный?
— Зависит от того, что нужно.
— Хотим вызвать вас на бой!
— Приходите и сражайтесь, — издевательски произнес толстяк.
— Нет, — настаивал Руслан, — Выходите вы. Встретимся на нейтральной территории и сразимся.
— Ждите. Доложу, — и щекастое лицо исчезло за стеной.
Сотни глаз уставились на гостей: кто-то со страхом, кто-то с любопытством. Через десять минут ворота открылись. Чудовищной толщины створы, оббитые железом — и где только берут металл? — распахнулись навстречу парламентерам. За воротами возник знакомый толстяк в окружении сотни охранников.
— Заходите. Вас ждут.
— Ну что, пойдем внутрь? — неуверенно спросил Антип у Руслана, — Или не поверим?