Старец издал невнятный звук, предупреждая об опасности, и процессия остановилась. Дрожащая длань указала вперед. За стволами вековых елей брезжил солнечный свет; стало очевидно, что впереди другая растительность, но деталей пока не разглядеть. Дальше двинулись аккуратно, стараясь слиться с окружающим пейзажем.
Картина изменилась. Могучие ели отступили, и взгляду открылись заросли их странных, изувеченных собратьев: тощие, болезные елки стрелами тянулись к солнцу. Ровные стволы заросли щетиной иголок, но ветви собраны лишь вверху, корявыми округлыми париками угнездившись на макушках. Странные «пальмы» одеты в рыжую хвою, сверкая на солнце нездоровой, пугающей краснотой.
Блеклый подлесок, бьющийся за солнце, оплел их, создавая непроходимые преграды. Нет ни птиц, щебечущих в страшных ветвях, ни гадов, шипящих у корней, ни зверей, ни насекомых. Полная болезненная тишь!
Старец снова привлек внимание. Бойцы остановились. Сухая рука вытянулась вперед, сопровождая шепот едва заметными движениями. «Опасность! Радиация…» — догадался капитан. Бормотание старца усилилось, и на рыжих елках вспыхнули маленькие точки цвета расплавленного олова. На кронах, стволах, возле корней загорелись едва уловимые огоньки, с каждой секундой набирающие силу. Миллионы крохотных фонариков, различимых и при солнечном свете, словно размножались, делились, легко потрескивая.
Тонкие дрожащие лучики вырвались из ярких точек, устремляясь к соседним огонькам. Те, в свою очередь, выпустили светящиеся нити к следующим. Плелась сеть! Огромное, могучее покрывало, прячущее, укутывающее болезные древа. Наконец, «пальмы» оказались полностью одетыми в сверкающий покров. Яркие точки по-прежнему светились, но лучи ввили их в единую, монолитную ткань.
Ясно, что это защита, очевидно, что видна она только им, из-за старца, расположенного рядом.
— Можно идти, — скомандовал капитан.
— Андрей, одумайся! Решись! До сражения минуты. Неужели просто дашь погибнуть нашим?!! — Михаил был в ужасе от происходящего, — Этого не происходит! Это сон! Ты не можешь так поступить. Не можешь погубить столько людей, когда есть возможность к спасению!
— С кем договор? — громыхнул взвинченный Ждан, до боли сжимая плечо Михаила, — Кому слово давал? Черту?!! Хочешь сгубить тысячи жизней, но остаться чистым перед нечистым?!!
— Ты жалишь душу мне своим жестоким словом!
Не ставь мне выбор: честь или друзья!
— Выбор уже стоит, неужели ты не видишь?! — Михаил покрылся красными пятнами от гнева, — Не мы ставили — он сам встал! И, будь моя воля…
— Хватит! — взорвался гневом Ждан, разнося в щепки стол могучим кулаком, — Хватит! Болтовня все это, а не решение! Болтовня! А ты своей правдой убиваешь людей — наших друзей! Не могу здесь больше находиться — я ухожу!
— Я с тобой, — Михаил последовал за богатырем, — Не могу помочь, но и участвовать в предательстве не намерен. Уж лучше в зловонии ада…
— Готовы? — в очередной раз спросил Руслан, — Тогда выходим из крепости.
— Стойте! — раздался окрик молодого есаула, бегущего от южных ворот, — Подождите!
— Что еще? — нервно передернулся Антип, выдавливая последние капли из фляжки, — Что стряслось?
— За южными воротами люди! — отдуваясь, сообщил есаул, — Два отряда. В одном человек триста, а во втором тысячи две. Если не больше. Мы открыли ворота, но они не заходят. Кажется, собираются драться между собой!
— Что? Триста против двух тысяч? Что говорят?
— Ничего не говорят! Вообще с нами не разговаривают. Ругаются друг с другом! Те, которых меньше — на русском нормально говорят, но уж больно матерятся. Другие тоже отвечают по-русски, но с акцентом. Вроде, Кавказ.
— Триста против двух тысяч, — задумчиво повторил бандит, и быстро направился к воротам, — Я знаю только одних, готовых к такому бою. Но, что им здесь делать?
— Думаешь Рой? — удивился Рустаму.
— Надо посмотреть.
За воротами многолюдно. Скрытые деревьями, стояли ройцы — бесстрашные бандиты Антипа, уже участвовавшие в битве Миров. В руках оружие, в глазах гнев и решимость. Их окружали абхазы, направив ружья на руководителей Роя, вышедших на переговоры.
— Нас позвали защитить… это… — неопределенный жест руки в сторону стен Велия, — Чем бы это там… не оказалось. Внутри наши друзья и вы не пройдете!
— Это нас звали защищать! — с акцентом произнес старик с посохом в руках, — Уходите!
— Бритый, — обратился один из вожаков Роя к другому, — Связь с Антипом удалось установить?