— Идем в бой! — однозначно заявил Руслан.
— Хорошо быть бессмертным, да? — ухмыльнулся бандит, — Ладно, сикарийцы пушки установили. До боя несколько минут. Строимся?
— Стройсь! — вместо ответа, громко закричал Руслан, — По местам!
Велийцы послушно встали в колоны. Центр, фланги, как учили. Ройцы и абхазы стоят в центре, но не в первых рядах — их задача стрелять, когда пойдут в рукопашную, но до этого еще порезвятся пушки. Погрохочет артиллерия, разрывая на куски живую плоть — тела рядовых протозанщиков, призванных своими жизнями обеспечить безопасность «огнестрелов».
Впереди пространство будущего боя. Места много, более чем достаточно — пока самодельные пушки не достанут. Пока безопасно. Где-то впереди стояли толпы призраков, не видимые ни врагам, ни союзникам. Огромные ватаги беспомощных, бесполезных друзей.
Вражеские пушкари направили агрессивные жерла в сторону велийцев. Трепеща на ветру, развивались белоснежные знамена с кроваво-красными очами. Юззи, по трое у каждого орудия, приготовились оперативно перезаряжать. Чтобы убивать, убивать, убивать!
— А если на месте стоять? — предложил Антип, не желая лезть под ядра.
— Что толку? Передвинут пушки и расстреляют, — дернул плечами Руслан.
— А если свалить?..
— Подумай.
— Не хочу!
— Тогда… Вперед, марш! — громко выкрикнул Руслан, — Пять шагов и остановка.
Вспыхивая золотом доспехов, воин Беспроторицы первым двинулся вперед. Ряды велийцев несмело ступили следом. Шаг, еще один, еще три.
— Стой! — скомандовал Руслан.
— И чего ты добился?
— Посмотрим на реакцию.
Одна из пушек выплюнула ядро. Грохот разнесся по тихому лесу, осыпая мелкие ветки и листья. Снаряд со страшным, низким свистом разорвал воздух и приземлился в паре десятков метров от велийцев. Столб земли поднялся в месте падения ядра, осыпая ближайших протов мелкими неопасными брызгами.
— Давай еще! — радостно крикнул Антип, но больше выстрелов не последовало, — А где наша-то пушка?
— У казаков. Пока бездействует. Не придумали, как использовать.
— Ясно. Что дальше?
— Еще пять шагов. Вперед ма-а-арш! — распорядился Руслан и войско двинулось к неприятелю.
— Пара переходов и пушки достанут, — дергался Анти-поэт, когда велийцы снова застыли на месте.
— Знаю. Будем умирать!
— Весело.
— Не трусь!
— Я-то? Не хамите, дяденька. Я ничего не боюсь!
— Куда?! Стоять! Это приказ! — закричал капитан, но солдат бросился на неверный мост.
В одной руке зажженный факел, в другой большой нож, привязанный к длинной веревке. Плоты трещали под берцами, черная жижа брызгами разлеталась по сторонам; с трудом сохраняя равновесие, десантник бежал по хлипкому понтону.
Страж, почуяв жертву, выпустил щупальца. Черные маслянистые змеи со свистом вырвались из воды, направляясь к смельчаку. Факел уверенно воткнулся в лапы-канаты, и пока чудище, воя в глубинах от боли, собиралось с силами, солдат большими шагами скакал к противоположному берегу. Оставалось два плота. Один! Нож с силой вонзился между бревен моста, и десантник прыгнул на берег, удерживая в зубах край веревки. Ноги проскользнулись, руки беспомощно схватились за медь дорожки, но оловянные законы физики взяли свое — солдат по пояс скатился в жижу.