- Короче так, ушлёпок! Я те даю слово, что ты будешь жить. Тока если мы получим что-то конкретное взамен. – Один из бандитов стоял ближе всех к Вереску. Стоял расслабленно, держа руки в карманах куртки. У него была только кобура для пистолета. Наверное, это главарь… стаи шакалов.
- Взамен? – Голос у Вереска был слабый. Ему тяжело говорить, а они что-то хотят от него!
- Вот чо, чучело. У тя, наверняка есть закладки какие, да? И там по-любому чо ценное лежит… Короче, давай нам подробные координаты своих тайничков и мы тя оставляем в живых. Но если там у тя всякая херь будет лежать, я те лично яйца оторву, понял, мля?
Я никогда в жизни не произносил нецензурную брань, даже думать об это не мог. Но сейчас так и хочется прошипеть сквозь зубы, в адрес бандитов самые обидные оскорбления! И это всё, что я могу…
- Э… слышь, чо, Жук? А как ты ему… ну… как ты его потом найдешь-то? – Спросил самый младший из банды, у своего лидера.
- Найду. – Процедил тот, сквозь зубы.
Бедный Вереск покачнулся, помолчал недолго, обдумывая слова бандитов и, похоже, сдался на их милость.
- Я… согласен… У меня есть один тайник… Знаете, ведь, тоннель, что недалеко от Градирни? Там еще контролёр раньше обитал…
- Угу. – Буркнул кто-то из мучителей.
- Там… надо пройти глубже в тоннель… И… напротив костра… ровно в десяти шагах от него… надо сковырнуть ножом камень… иначе не вытащишь… под ним небольшая железная коробочка… из-под чая… а внутри, в пакете… три «Капли»… еще деньги… семнадцать… нет… восемнадцать тысяч…
- Восемнадцать? – Жук недовольно цокнул языком, – не густо. Чо, больше не смог надыбать?
- Нет… Не везло…
- Ага, конкретно. – Лидер бандитов вытащил правую руку из кармана, и неспеша положил её на кобуру пистолета. Он… хочет убить Вереска?.. Но он же обещал! Он сказал, что отпустит его! Да что они за люди такие?! Так нельзя!
- Да ты всё равно не жилец. – Он холодно рассмеялся, направив пистолет на голову сталкера. На моих глазах сами навернулись крупные слёзы и потекли вниз по щекам, щекоча их. Скапливались внизу шлема, не находя выхода дальше. Безысходность… Я не могу ничего сделать… Могу только смотреть…
- Жук! Сюда отряд наёмышей идёт!
Наёмники… наёмники!.. Моё сообщение увидели! Они пришли спасти нас!.. Рот растянулся в улыбке, но уголки рта нервно задёргались. Еще бы чуть-чуть!.. Уходите теперь! Убирайтесь! Бегите, мерзкие твари! Наёмники порвут вас как тряпки! Они не пощадят вас!..
- А ты чо лыбишься, сталкерня?!
Хлопнул выстрел пистолета. Голова Вереска запрокидывается назад, и он падает в траву. Моя ладонь ткнулась в стекло шлема, желая закрыть себе рот, чтобы не закричать. Спохватившись, я до крови прокусил губу, успев издать только тихий хрип. Вереск… Господи… они их всех убили!..
- Уходим, пацаны! – Сплюнув под ноги, лидер бандитов первый помчался по дороге, а за ним и его шайка.
Наёмники не успели.
Я лежал в траве, совершенно без сил, чтобы подняться. Не знаю, сколько времени прошло. Может оно растянулось, а может, бежало как бешеное. В носу чесалось от влаги. Опять захотелось снять шлем. Нельзя… Надо просто выбраться из Рощи…
Со второй попытки встал на четвереньки и медленно пополз. Мимо «Газировки», мимо «Студня» и остатка костей в нём. Старался смотреть только прямо перед собой. Не задевать взглядом Павла Сергеевича, Вереска…
Чьи-то руки взяли меня за шиворот и силой поволоки вперёд. Новый приступ ужаса заволок меня. Не понимая, что происходит, я закричал и забился, словно пойманный в силки заяц. Перед глазами всё плыло, что толком ничего не было видно. Мелькания беспорядочных красок… Меня, как и погибшего сталкера поставили на колени и сорвали с головы шлем. Схватили за плечи и крепко встряхнули. В этот момент из ушей будто вынули вату и я услышал смутно знакомый голос:
- …в себя приди, наука! Тебя ранили, нет?!
Картина постепенно прояснялась. Беспорядочное мельтешение красок складывалось в комок, образовывая человека, в стандартной тёмно-синей форме наёмников. И почему они выбрали именно синий цвет? Почему не серый? Зелёный? Чёрный? Почему сейчас я думаю именно о цвете их костюмов?..