- Пропало, - хрипло рявкнул Норт, - кукла эта проклятая вместе с побрякушками, на нее нацепленными! Я и решил с первого взгляда, еще не войдя внутрь, что это ограбление. А потом увидел Хемфри… дьявол! Что за псих мог такое сделать? Знаю, я у вас в числе первых подозреваемых. Но он был мне как старший брат. Да, я пришел к нему с предложением не совсем законным. Но вместо того, чтобы попасться на крючок или послать меня к черту, он предложил мне долю в своем деле. И я ни разу не пожалел. Я бы никогда… - Норт запнулся, - а чтобы так!.. Да я скорее бы себе пальцы отрезал…
- Кукла - это тот манекен, платье с которого преступник бросил? Значит, на нем были и украшения?.. Вам самому не кажется странным, что забрали и сам манекен, да еще без платья. Могли бы просто украшения снять… а если спешили, то не озадачились бы тем, чтобы раздевать.
- Этот манекен вообще был изначально странным, - фыркнул Норт. И, понизив голос до шепота, добавил, - да и не совсем это был манекен. Говорил я тогда Хемфри, что он рехнулся. Но этот идиот, похоже, совсем на этой игрушке поехал. Фарфоровые куклы ненатурально выглядят, видите ли. Все носился с идеей таксидермии.
- Человека? – инспектор Клейтон аж рот приоткрыл. То, что ювелир решил вместо обычного манекена выставить результат таксидермии, проведенной с человеческим телом, придавало всему делу вовсе скверный оттенок.
- Ну, а кого же еще? - как-то хищно ухмыльнулся Норт. - Только говорил я ему, что это - не чучело. У меня дед был таксидермистом. Я вырос в окружении этих милых игрушек. Так вот, достаточно было одного взгляда на это, я бы сказал, произведение искусства, заглянуть в эти глаза, чтобы понять - это точно не чучело, а вместо глаз у нее – не стекляшки. Что угодно: дьявольская игрушка, тело человека, которое каким-то чертом перестало разлагаться, не знаю… а еще, с момента ее появления в магазине мне казалось, что ОНО живое!.. - говоря это, Норт бешено вращал глазными яблоками, а его расширенные зрачки казались зияющими черными безднами.
Лорд Рэндл, который все это время стоял за спиной совладельца магазина, взглянул на инспектора и, подняв руку, многозначительно побарабанил кончиками пальцев по своему виску.
- Мистер Норт, - в голосе лорда Рэндела сквозило ехидное недоверие, - вы давно опиумную курильню посещали?
Норт в ответ фыркнул, но колкое замечание проигнорировал.
- А как давно и откуда появился в вашем магазине этот манекен?
- Неделю, нет, восемь дней назад. Хемфи сказал, что ему ее подарили. Я старался объяснить этому дураку строму истину, древнюю как мир, что бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке, но он был так счастлив.
- Каковы ваши предварительные выводы, инспектор Клейтон? – задал вопрос лорд Рэндел полчаса спустя, когда они вышли из ювелирного магазина, оставив эксперта и констеблей собирать оставшиеся улики.
- Странное дело. Двери ювелирного магазина довольно надежные, заперты изнутри, эксперты пришли к выводу, что витрину тоже изнутри разбили. Преступник как-то проник в помещение до прихода хозяина, возможно. Еще и этот украденный манекен с украшениями, но без платья, пропавшее пальто ювелира. Куклу эту в него завернули, что ли? И сам манекен, чучело - не чучело. Найти бы этого дарителя. Если он проводил таксидермию на человеке, так его и к ответственности за это можно привлечь. А если Норт обкурился опиума и ему неразлагающиеся покойники мерещились? И сам Норт - очень мутный тип. Местные не рискнули бы сунуться в контору, совладельцем которой он является. Слишком уж грозная и убедительная сила этот его “бойцовский клуб”. В общем, загадка на загадке. И не дай Бог, если появится еще один труп с подобными повреждениями. Если это новая серия?
========== Часть вторая ==========
Девять дней назад
На потемневшем от времени потолке, покрытом тонким налетом плесени и увитом серебристыми сетями паутины, конденсировались капли влаги и под неумолимым действием физических законов этого мира падали вниз. Глухо ударяясь о каменный пол, они, разбиваясь на десятки микроскопических брызг, растекались темными, скользкими лужицами по гранитной поверхности.