Сейчас же граф играл роль радушного хозяина, да еще и виновника торжества, гости наперебой поздравляли мальчика с высокой наградой и выражали ему свое почтение. Внутренне Сиэль уже мечтал о том, чтобы все это поскорее закончилось, но все же продолжал учтиво улыбаться важным гостям и говорить дежурные комплименты дамам, если одна из них затевала с ним разговор.
— О, граф! — Восторженно произнес внезапно подошедший к мальчику член палаты лордов Сэр Дуглас Честер, — Вы уже провели электрификацию дома! Это так прогрессивно!
— Благодарю, сэр, — с надменной улыбкой, отозвался Сиэль, — Я регулярно слежу за появлением технических новшеств, стараюсь не отстать от времени.
— Да. Вы, безусловно, человек будущего, — улыбнувшись в ответ, двусмысленно заметил Честер и, еще раз поздравив виновника торжества с награждением, отошел в сторону.
Сиэль ощутил легкое раздражение, лорд всегда был ему необъяснимо неприятен, его мягкое рукопожатие, сладкая льстивая улыбка. Графа внутренне передернуло, однако он быстро совладал со своими эмоциями, и даже злорадно улыбнулся, так как вдруг заметил лорда Рендалла, с мрачной миной посасывающего из бокала дорогое шампанское.
Отказать себе в удовольствии и не подойти к давнему недругу граф просто не смог.
— Добрый вечер, комиссар, — С милейшей улыбкой поздоровался Сиэль, — Как вам прием в честь моего награждения?
Маленькие глаза Рендалла сузились, а на лице выступили бордовые пятна.
Сиэль продолжал безмятежно улыбаться, с вызовом глядя на своего конкурента, но тот предпочел упорно молчать, крепко стиснув в пальцах тонкую ножку хрустального бокала.
Эта безмолвная дуэль взглядов продолжалась не более минуты, но вот хрусталь не выдержал гнева комиссара и раскололся в его руке. Сверкающие осколки рассыпались по начищенному до блеска паркету, а с пальцев Рендалла закапала кровь.
— Ах, какая досадная оплошность, сэр, — едва слышно произнес граф, пока Мейлин и Финни не успели прийти на помощь пострадавшему гостю, — Вам явно не хватает тонкости в подходе к столь хрупким материалам, как хрусталь или бриллианты…
— Проклятый выскочка! – Сквозь зубы, зло прорычал в ответ Рендалл, и Сиэль, весьма довольный своей маленькой психологической победой, отошел от побагровевшего лорда.
Однако его внутреннее торжество длилось не долго. Внезапно среди разноцветной толпы гостей мальчик заметил яркую розовую вспышку из кружев, тюля и шелковых розочек. Элизабет Мидлфорд можно было всегда узнать издали, даже не видя ее лица.
— Сиэль, Сиэль, Сиэль!!! – тоненько воскликнула она, подбежав к жениху и беря его за руку, — Я так счастлива за тебя!!!
Было видно, что Лиззи сдерживается из последних сил, чтобы не заключить суженого в крепкие объятья.
— Дорогая Леди Элизабет, вы особенно прекрасны сегодня! – С улыбкой взглянув в зеленые глаза невесты, произнес граф и галантно поцеловал ее маленькую, затянутую в кружевную перчатку, ручку.
Мисс Мидлфорд слегка покраснела и едва не прослезилась от переполнивших ее чувств.
— Сиэль! Ты такой милый!!! – голосок девочки слегка дрогнул от восторга, — И тебе так идет этот прекрасный новый костюм!
Фантомхайв снисходительно улыбнулся, но тут его внимание привлекли маленькие розовые туфельки, видневшиеся из-под пышных кружев подола платья. Они были на совсем крохотном каблучке, но межу тем…
Элизабет оказалась выше его на ЦЕЛЫХ полдюйма!
Это открытие нанесло ощутимый удар по самолюбию юного графа, он даже поспешно отступил на шаг от мисс Мидлфорд, чтоб их разницу в росте никто больше не смог заметить.
«И когда же это она успела меня обогнать?!» — мысленно недоумевал мальчик, — «Вроде не виделись всего две недели!»
— Кстати, Сиэль! – отвлекла его от скорбных размышлений неугомонная невеста, — Со мной приехал мой кузен Джозеф Мидлфорд, он так мечтает тебя увидеть! Ты для него настоящий кумир!
Граф нахмурился, смутно припоминая мальчика в кардинальской мантии и с мученическим выражением лица. Перспектива новой встречи с этим жалким, униженным ничтожеством совсем его не обрадовала.
— Джозеф, иди сюда! – Позвала кузена Элизабет, даже не дождавшись ответа своего жениха, и Сиэль увидел плотного, крупного мальчика с короткими русыми волосами, одетого в строгий темный костюм. Джозеф держал в руках по бокалу красного вина, маленькие серые глазки сверкали неподдельным восторгом, а несколько полные бедра придавали утиной неуклюжести его походке. К тому же этот неприятный подхалим тоже оказался выше!
Короче говоря, без маскарадного костюма Ришелье Мидлфорд не понравился графу еще больше прежнего.