— Так какого чёрта ты мне тут плёл?! — Фредерик подскочил, как ужаленный.
— Это моё неповторимое чувство юмора. Не смог удержаться, когда увидел, что ты понял меня неправильно.
— Ублюдок!
— Какой ты нервный мальчик, Фредерик.
— Иди ты в задницу!
Фредерик выбежал на улицу. Там снова сгущался туман и где-то в глубине его тоскливо мычал белый бык. Но это совсем не успокаивало и даже не заставляло передумать и вернуться в тёплое нутро дома, где его не менее тёпло поджидал Абель, наверняка полностью уверенный, что Фредерик струсит и, поджав хвост, приползёт обратно. Фредерик всё же сомневался. Обида душила пополам со страхом. С одной стороны, идти ему всё равно некуда, а с другой… что этот одноногий выскочка себе возомнил! Он, Фредерик, конечно в бегах и выбора у него нет настолько, что если бы Абель сказал балансировать на моноцикле и одновременно жонглировать апельсинами, Фредерик бы уже искал одноколёсный велосипед и апельсины. И Абелю, который прекрасно об этом знал, ещё хватало наглости шутить таким гнусным образом!
— Ублюдок!
Только запнувшись ногой о корень, Фредерик понял, что в своих размышлениях успел таки уйти в лес. Со всех сторон его окружал туман и корявые силуэты деревьев. Откуда пришёл — непонятно. Куда идти дальше — вопрос вопросов. Мычание раздалось совсем близко.
«Вот и хорошо, — подумал он. — Значит, выбор сделан. Пойду, куда глаза глядят. Если повезёт, встречу какого-нибудь егеря…»
И пошёл, хотя совсем не был уверен в своём везении. В тумане всё чаще начали мерещиться жутковатые образы всяких монстров с оленьими рогами, а звуки ночного леса стали пугать намного сильнее, чем мычание. И тем не менее, Фредерик немало струхнул, когда в тумане натолкнулся на огромный белый бок, облепленный сосновыми колючками и репейником. Он тут же отпрянул и совсем по-девчачьи завизжал, но бык что-то не торопился набрасываться на него, чтобы забодать рогами или затоптать копытами.
— Му-у? — вопросительно смотрел на него красный глаз, в окружении розоватого века.
— Хороший бычок, — Фредерик дрожащей рукой похлопал его по холке и снова отступил на шаг. — Очень хороший бычок. Я, наверное, пойду…
И он бы, наверное, ушёл, если бы бык не сделал нечто действительно странное по меркам доктора. Он довольно осмысленно посмотрел на Фредерика, мотнул рогатой головой в сторону и пошёл в туман. Сделав пару шагов и не заметив движения, он оглянулся и раздражённо махнул хвостом-кисточкой. Фредерик отмер и, как завороженный, пошёл следом.
«Отлично, Фредерик, ты идёшь за белым быком, который уже несколько дней плутает по лесу. Неужели ты думаешь, что он выведет тебя к людям?»
В любом случае, идти в тумане с кем-то было не так страшно. Если, например, они натолкнуться на стаю волков или медведя, им будет из кого выбрать жертву для охоты. Лучше, конечно, быка.
— И куда мы пришли? — спросил Фредерик, когда бык остановился как вкопанный и снова мотнул головой куда-то в туман и протяжно замычал.
Мычание гулко разлетелось по округе, возвращаясь усиленное эхом. Фредерик прислушался. К обычным звукам ночного леса прибавился ещё и гул. Где-то рядом шумела вода.
— Река! Вот куда ты меня вёл.
Фредерик смутно представлял, чем ему может помочь река. Пить он ещё не хотел, а в какой стороне находится Корнфилд, к которому гипотетически его могла бы привести река, не знал. Но всё же стоило спуститься и проверить, что там. Фредерик сделал два шага, а на третий нога опоры не нашла и полетела куда-то в пропасть, а за ней и он сам.
— А-а-а! — закричал он, падая в воду.
— Му-у! — полетело ему вслед послание злокозненной скотины.
Быстрое течение тут же закружило Фредерика и потащило за собой.
— А-а-а! — продолжал вопить он, периодически отплёвываясь от воды.
Пейзаж быстро мельтешил перед глазами. Белое марево тумана над водой перемежалось огромными валунами и поваленными деревьями, и каждый раз Фредерик благодарил всех богов, что его не размазало о них бурным течением.
— А-а-а! — орал Фредерик малость охрипшим голосом, уже ни на что не надеясь. Просто потому, что адреналин не позволял сплавляться по реке молча.
И именно это спасло ему жизнь. Крик был услышан. Фредерика кто-то схватил за шиворот и выволок на берег.
Боже, какими восхитительно твёрдыми были камни под щекой.