— Добрый вечер, — поздоровалась она, сразу с обоими. Потом спокойно сняла с вешалки куртку и отправилась на улицу. От океана дул холодный восточный ветер. В темнеющей дали мигали огоньки проходящих мимо судов. Санта перевела дыхание, которое срывалось, словно она только что пробежала стометровку. Самое трудное было позади — она заставила себя встретиться с Повелителем лицом к лицу. Теперь оставалось не струсить и выбрать момент, чтобы поговорить.
Момент представился очень скоро. Хлопнула входная дверь и, оглянувшись на дом, девушка увидела Ирвина, который явно собирался куда-то, по поручению Повелителя. Он сбежал со ступенек крыльца, взлетел, и через мгновение исчез в облаках.
Санта не торопилась возвращаться домой. Она всё оттягивала неизбежное, пока окончательно не промёрзла на холодном ветру.
— У тебя губы посинели, — обронил Джеймс, когда девушка вошла в гостиную. — Кофе горячий, — он кивнул ей на кофейник.
Санта не ответила. Стараясь, чтобы её зубы не слишком стучали, она налила себе кофе и уселась за столик. Пытаясь сразу, и согреться, и успокоиться, она медленно пила обжигающий напиток. Допив, она пошла на кухню, чтобы сполоснуть чашку, и только там, по-настоящему ощутила, каких неимоверных усилий, стоило ей это показное спокойствие.
Голова кружилась, в ушах шумело, на глазах, против воли, выступали слёзы. Решив, что сегодня, она ни на какие подвиги больше не способна, Санта попыталась проскользнуть к себе в комнату.
— Убегаешь? — негромкий оклик Повелителя заставил её замереть на пороге. Не понятно почему, но Санта вдруг разозлилась. Не на него. На саму себя и на свою беспомощность. Чуть помедлив, она вернулась в гостиную и, повинуясь его приглашающему жесту, уселась в кресло. — Мне показалось, что ты хочешь поговорить, — заметил Джеймс, пронизывая девушку пристальным взглядом. — Или я ошибаюсь?
— Да, я хотела поговорить, — набрав в лёгкие побольше воздуха, кивнула она. — Только разговор будет бессмысленным, если вы не станете отвечать прямо, Повелитель.
— Хорошо, — немного подумав, согласился Джеймс. — Хочешь прямого разговора? Пусть так и будет. Слушаю тебя.
— Для начала, мне нужно узнать… — она сделала паузу, преодолевая очередной приступ робости. — Чего вы от меня хотите, сир?.. Чего вы ждёте?
Джеймс нахмурился и долго молчал прежде, чем заговорить.
— Мне нелегко тебе ответить, Санта, — наконец, произнёс он, отводя от неё взгляд. — Наверное, я жду чуда, которого никогда не случится… И хочу того же. Но, похоже, не всё и не всегда случается так, как мы хотим.
— И чем это… грозит мне? — она подняла на него взгляд и заставила себя посмотреть ему в лицо.
— Думаю, Ирвин всё тебе уже объяснил.
— Вы обещали не копаться в моих мыслях! — вспыхнула девушка.