— Ты куда? — спросил Декс, робко касаясь её руки. Астори нагнулась и поцеловала его в лобик.
— Я скоро вернусь. Только разберусь с нехорошим дядей… Это быстро, не волнуйтесь.
Она забралась на подоконник и крикнула стоящему в дверях магу:
— Уведи их, а то простудятся! Не забудьте покормить!
Малыши заплакали, когда чужие руки попытались вывести их из комнаты. Астори стиснула зубы. Нужно сдержаться, не обернуться назад, а то она никуда не уйдёт сегодня! Раз, два, три…
— Я призываю силу Пятого Мастера!
Створка окна приоткрылась, тело охватили потоки энергии, волосы на голове зашевелились: в них вплетались ленточки. Астори глотнула воздуха и сделала шаг в пустоту.
Теперь только вперёд.
Дома, улицы, машины сменяли друг друга с такой быстротой, что она не успевала их разглядеть. Главное — не пропустить нужный поворот… Золотая стрела пролетела над головами прохожих, кто-то крикнул: «Это Пятый Мастер!» — глаза на миг ослепли от вспышек фотокамер. Детская площадка и магазин… Вот это место!
Вдруг в ушах зазвенел дикий крик, кто-то яростно забился, расцарапывая внутренности. «Оглянись, оглянись, оглянись!..» Повинуясь шестому чувству, Астори нырнула вниз. Вовремя: над головой пролетел бесформенный энергетический сгусток.
Она повернулась и едва успела отлететь в сторону, как в стену позади с треском ударила короткая молния. В глазах потемнело.
Спокойно. Обычная стратегия: уклоняться и нападать.
Ситуация осложнялась наличием на улицах людей. Ладно бы журналисты, но обычные горожане что здесь забыли? Если не хватает экстрима, всегда можно стать альпинистом.
Астори охватил привычный лихорадочный мандраж. Тело покрылось мурашками от потоков силы, яростно разлившихся по венам. Пальцы дрожали. Знакомые, отточенные движения — и потоки воздуха устремились на Ассахира. Послышалось хлопанье крыльев: демон пытался удержать равновесие. Нельзя ему этого позволить.
Она быстро взмахнула руками, уже почти не задумываясь о том, как это делает, на уровне рефлекса создавая влагу из воздушной пустоты. Прозрачно-голубые кольца обвили Ассахира. Через секунду — вспышка. За ней ещё одна, ещё, ещё… Астори потеряла ориентацию, в глазах застыла тьма. Изнутри тошнотворной стеной поднялся страх слепоты, сдавив железными тисками голову.
Нет, только не забирайте свет, только не снова, пожалуйста… Предчувствие кричало: «Опасность!», а разум умолял: «Дайте света, света, света!..»
Астори развернулась и ударила огненной струёй, ударила в порыве неистового страха, отчаянно и сослепу. Темнота распалась мелкой крошкой, обнажив сияние мартовского дня.
Видеть! Снова видеть!
Она мгновенно пришла в себя и осмотрелась. Так, где же Ассахир?
— Перевоплощайся и отдавай мне Камень. — В ушах застыл холодный циничный голос. — Или попрощайся с ним.
Астори подняла глаза: на тонкой шее Мастера земли сомкнулись длинные изломанные когти. Малыш дёргал носом, испуганно глядя в пустоту.
— Нет… Нет, ты его не тронешь!
— Отдай Камень.
Она так крепко сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Это обман, иллюзия, Эд сейчас в полной безопасности… Но неведомые чувства дурманили мозг, мешая думать. Как можно спокойно стоять и размышлять, если в опасности невинный ребёнок? Быстрее, быстрее помочь ему, спасти любыми методами…
— Так ты согласна? — Длинная узкая ладонь крепче сдавила горлышко.
— Астори-и!.. — невнятно выкрикнул Эд, захлёбываясь слезами.
Это проигрыш. Губы уже приоткрылись, чтобы произнести заветные слова: «Я отзываю силу Пятого Мастера!», как вдруг воспоминание больно толкнуло в спину.
Эд не произносит букву «р».
— Ты лжёшь!
Энергия поднялась бешеным комком, в исступлении охватывая тело. Астори не поняла, что произошло, сознание охватил туман, перед глазами мелькнул огонь, послышался вой ветра, и через секунду в воздухе над городом не осталось никого, кроме тяжело дышавшего Пятого Мастера.
Она медленно опустилась на ровную крышу дома. Внизу галдели журналисты, полицейские и зеваки, но общаться с ними сейчас не было сил. Душу охватило непонятное ощущение, от которого перехватывало живот и дрожали колени. Астори поднесла ослабевшие пальцы к лицу.
Ей впервые стало страшно от своей силы.