В напряженной тишине раздался звонок телефона, и Джереми взял трубку, даже не посмотрев в экран.
– Хэй, лил’ Джей! Как дела, работяга? Дай угадаю, ты опять опоздал.
– Билл, меня уволили. Уже пару дней как.
– Ого? А, впрочем, не объясняй… Я чего звоню-то, я хотел вечером в бар зайти, но раз уж ты не занят…
– Сейчас утро, – Джереми уже заранее согласился, но признаков не подавал.
– Да какая разница-то нам, безработным, а? Это нормальным людям пить с утреца нельзя, но мы – совсем другое дело! В общем, приходи, – друг повесил трубку, не оставляя парнишке выбора.
Тот подскочил, сгреб фотографии в охапку и сунул в рюкзак. Затем он отправил туда телефон и камеру и выбежал из квартиры (отперев перед этим все сто замков и мысленно обругав себя, что переборщил с самозащитой).
Билл был ему сейчас необходим. Он знал каждый угол города и мог легко сказать, что за местность изображена на фото, по странному пятну от машинного масла на асфальте или необычному камню. Вырисовывался несколько иной вопрос. Как Джереми это все объяснит? И стоит ли вообще показывать остальные фотографии другу? Может, ему стоит их утаить? Об этом он собирался подумать по дороге.
Бар был почти пуст. За столом в углу спал на своей руке, словно на подушке, обычный пьянчуга. Такие везде есть, иногда невольно начинаешь задумываться, откуда у них деньги на спиртное, но забываешь об их существовании быстрее, чем вопрос успевает дойти до мозга. Периодически он взбрыкивал ногами, пиная случайно ножку стола, дергался и монотонно бормотал. Порой в его речи проскальзывали и вполне узнаваемые слова. Бармен его будто бы не замечал, по десятому кругу намывая стаканы и кружки до блеска. За барной стойкой сидел Чед. Поникший мужчина смотрел расфокусированным взглядом в кружку с пивом и никуда больше. Нос его давно зажил, но был немного кривым, чего нельзя было заметить не присмотревшись. Он игнорировал все посторонние шумы, включая скрип входной двери. В бар вошел Билл и встал в дверях, вдыхая запах пыли и где-то разлитого пива. По телевизору шел выпуск новостей, в котором симпатичная блондинка рассказывала, как в одном из кварталов на западе города жестоко убили не меньше пятидесяти человек, чьи тела были обнаружены на странно оборудованном складе. Что она имела в виду под «странно оборудованным» не уточнялось, но Билл на это и внимания не обратил. Он отметил факт отсутствия своего друга и сел за ближайший столик, предварительно заказав у бармена бутылочку хмельного. Не успел он ее открыть, как в дверях нарисовался и Джереми. Вид у него был крайне обеспокоенный, отчего Билл не мог не поинтересоваться, что же произошло. Конечно, он сразу подумал, что это как-то связано с потерей работы, но был неправ.
– Ты знаешь, что это за место? – без каких-либо объяснений Джереми вывалил из рюкзака на стол фотографии.
– А что случилось?
– Билл, – парень тяжело посмотрел в глаза друга, – пожалуйста, ответь мне.
Мужчина взял в руки одну фотографию, положил обратно, сдвинул карточки так, что они равномерно распределились по столу, дабы бородач мог посмотреть все одновременно.
– Джереми Оукинз, – Билл нахмурился и поднял настороженный взгляд обратно на парня, – что происходит?
И Джереми не выдержал. Точнее, даже не попытался утаить и удержать все в себе. Он рассказал. Рассказал все: про свою смерть, про Потрошителя, давшего ему фотоаппарат, про странных существ, про пауков и про странные ночные похождения, которые он осуществляет будто в трансе. Билл слушал его с невероятной серьезностью и напряженностью, которых Оукинз еще никогда не видел на лице приятеля.
– Ты, наверное, считаешь меня сумасшедшим, – парню захотелось оправдать себя хоть как-то, но ни одного аргумента в свою защиту он не нашел. Может, он действительно сумасшедший? Может, все это было в его голове, а сейчас он докапывается до своего ничего не понимающего друга, пытаясь выведать то, чего тот не знает? Или еще лучше – не существует?
– Знаешь, что я тебе скажу, Джереми, – парень затаил дыхание, готовясь к худшему. – Я надеялся, что тебя это никогда не коснется. Ты же человек, а не… Ну… Не такой, как мы…
Сердце Оукинза пропустило пару ударов.
– То есть?..
– То есть твой верный друг еще тот бык, если понимаешь, о чем я, – Билл неловко улыбнулся. В точности как тогда, в первый раз, когда позвал его выпить.