Зато девушки вовсю присматривались к холостякам с определёнными намерениями.
***
Рядом с домейном расчистили площадку. Геданы* и молодые дружники щедро удобрили своей кровью плиты мостовой, врачи работали не покладая рук, заращивая раны и останавливая кровотечения.
Конунгела, сидевшая на специальной трибуне, высматривала среди них своего очередного фаворита. Трибуна и зеваки, окружившие площадку, яростно кричали, подбадривая своих любимцев. Букмекеры вовсю принимали ставки. Ушлые лоточники, не доверяя ботам, лавировали между гостей, соблазняя запахами и видом предлагаемых напитков и закусок, куда, минуя контроль качества, добавляли специальные вещества, помогающие усилить желание пить и есть.
Наконец, настал тот миг, которого все ждали. На площадке появились полуобнажённые Герхард и ярлы. Даже Крига разделся и подвязал свою знаменитую бороду, чтобы уменьшить риск быть схваченным за неё.
Толпа шумно приветствовала их. Особенно девушки, вовсю оценившие, как хорошо сложены эти псы войны.
Накал страстей достиг апогея. Бой начался. Против Герхарда встал Куусен. Молча, закрывая лицо руками, они проводили пробные удары, пытаясь заставить друг друга открыться. Куусен сделал выпад с попыткой нанести удар в скулу правой рукой, но Герхард отлично работал двумя руками. Перехватив удар соперника, он сделал подсечку и тут же провел добивающий удар ногой.
Еле придя в себя, Куусен поднялся и постарался сосредоточится. Ярость переполняла его, отчего он сделал вторую ошибку, пропуская удар по коленной чашечке, и повторно теряя равновесие. Этого хватило, чтобы Герхард ударил под рёбра и тремя ударами по переносице оглушил противника до конца. Куусен упал на землю.
Победа досталась коннунгу. Помогая подняться, он предложил ярлу руку. Тому ничего не осталось, как принять длань примирения.
Герхард остался доволен: его ярл давно нарывался на разнос, и уложив его, конунг испытал удовольствие.
Победоносно осмотрев толпу, он отыскал взглядом Паолу и подошёл к ней. Ему захотелось, чтобы она разделила с ним победу.
— Обычно выигравший может требовать поцелуй от любой понравившейся женщины, — сказал он, призывно глядя на неё.
Она быстро чмокнула его в щёку.
— Ну да, мы слишком гордые, — горько заключил Герхард.
Наблюдавшая за ними Илона рассчитывала, что сейчас в отместку любимице коннунг выберет другую, но тот рывком привлёк любимую наложницу к себе и смачно влепил ей засос, явно получая удовольствие и от этого.
Паола ахнула, потом судорожно вздохнула и немного потерла свой висок, приходя в себя от его поцелуя. И тут её растерянный взгляд скользнул по его ладной фигуре.
Странно, раздетым девушка видела его не первый раз, но только теперь рассмотрела его отличную мускулатуру. Рельефные кубики на прессе, хорошо прокаченные бицепсы и трицепсы, широкие плечи, стройный торс… Подштанники закрывали большую часть нижней половины, но рельефные икры тоже показывали, что он крепкий и тренированный боец. Девушка с неприкрытым восхищением смотрела на него. А Герхард, добившись своего, улыбнулся и, воодушевлённый, отправился продолжать бой.
***
Теперь их осталось только двое: Герхард и Крига.
Они оба были сильные и умелые. Оттого яростные атаки, которые, казалось бы, должны были смести противника, встречали отпор, а подсечки не достигали своей цели. И хоть бои всегда были непродолжительны, а они нанесли друг другу немало ударов и ран, силы продолжать бой у них оставались. И тут, сделав обманный бросок, Герхард заставил открыться ярла с левой стороны, и тот получил мощный удар в левую скулу.
И всё же, несмотря на опыт, ярл был уже староват для таких утех. Он сильно потрепал свои силы в предыдущих поединках. Поэтому Крига отшатнулся, слегка теряя равновесие, чем и воспользовался конунг, обрушив на голову противника замок из рук.
Номед упал. Герхард был объявлен победителем этого года.
Ведущий поединка призвал решившихся встать против конунга. Таких вроде бы не нашлось. Но вдруг…
— Я бросаю вызов Огненному Герхарду! — раздался голос из сектора медпомощи. И на середину пятачка вышел… Маттео.