– Смотрите, – со смешком поманил он. – Опечатка. «Пыво».
Ребята ради интереса глянули.
– Как ты можешь это пить? – в который раз скривился Серёга. – Гадость и для здоровья вредно.
– Я и не собирался, – пожал плечами Лёшка. – Я эту марку не беру. Тем более у кого–то.
– «Пыво», значит, – как–то странно протянула Вика. – А кто–нибудь запомнил, сколько времени прошло между тёткой и Серёгиным «желанием»?
Ребята одновременно посмотрели на Вику, а потом подняли глаза.
Над головами шумел ветвями лес.
Через несколько часов, когда ноги устали окончательно, а парни выдохлись орать, друзья привалились к поваленному дереву и мрачно оценивали ситуацию. Выходило как–то не очень: лес в основном состоял из неизвестных деревьев, кое–где попадались ёлки, но так редко, что лапник не соберёшь. Солнце стояло высоко, но скоро уже начнёт опускаться, и что тогда делать в незнакомом лесу без еды, воды и спичек никто не знал. Сумки и рюкзаки ничем не порадовали. Учебники, ключи и всякая ненужная мелочь на природе не котировались. Початая бутылка колы только усилила жажду. Единственный курящий из всей компании израсходовал последнюю спичку ещё в баре.
Вика вздохнула и прикрыла глаза. Усталость брала своё. Не спать сутками она не привыкла, а вырубиться в незнакомом месте было бы очень некстати.
Лес шелестел над головами, пересвистывался на разные голоса и шуршал кустами. Стволы деревьев оплетали незнакомые растения. Туфли промокли и мешали, но не снимать же их. Тонкая одежда ночью не поможет – тут спальники нужны, желательно утеплённые, и спиртное.
Робкая надежда, что вслед за двумя предыдущими придёт ещё одно предложение загадать желание, лелеялась каждым. Но связи не было.
В то, что загаданное желание сбылось, поверили все, даже Алексей. Оказаться посреди леса они могли только так. В его реальности сомневаться не приходилось. Мокрые ноги, заляпанные штаны и запах незнакомых цветов не позволяли допустить даже мысли о коллективном бреде.
Среди распевов появился новый, незнакомый звук. И тут же остальные стихли, словно уступая неизвестному певуну. Неопознанный звук быстро перестал быть приятным. Он нарастал, надвигаясь на ребят.
– Что это? – прошептал Лёша.
Вика подобрала палку и выставила её вперёд. Сергей пренебрежительно скривился, но девушка не поддалась и упрямо искала источник звука.
Нашёлся он сам.
Первый напрыгнул сверху, упав громоздкой тушей прямо на Сергея. Тот сгруппировался и отработанным до автоматизма приёмом откатился в сторону – биохим не зря гордился своим студентом на соревнованиях. Второй попытался сбить Лёшу, но тот уже успел вооружиться, да и прыгал высоко. Третьего Вика отбила пригодившейся палкой, чуть не вывернув руку. Хищник оказался тяжёлым, но при этом редкостно увёртливым, ни на секунду не останавливался и не давал себя рассмотреть. Сизый мех мелькал перед глазами – казалось, что понятия гравитации для них не существует.
И вдруг лес содрогнулся от оглушительного вопля.
Ребята зажали уши, но рокотало и визжало так громко и так близко, что пробрало всех и до основания.
За поваленным деревом стоял человек. Друзья ошалело, не очень доверяя собственным глазам и голове, смотрели, как гигант раскрутил над головой широкую полосу не то ткани, не то кожи. Въедливый свист неприятно резанул слух, но его сразу же, не давая опомниться, перекрыл новый вопль. Хищники – их оказалось значительно больше, все кусты облепили – голосили на одной ноте так слаженно, будто репетировали. Ещё секунда, и неизвестные животные кинулись врассыпную.
Мужчина опустил пугалку, убрал меч в ножны на поясе, медленно повернулся к поваленному дереву, за которым звонко стучали зубами ребята. Ростом он был выше среднего – даже, пожалуй, выше высокого – широк в плечах, крупные черты лица и глубоко посаженные глаза делали его похожим на героя из сказок, которыми любила пугать Димкина тётя. Вика прищурилась и всмотрелась – руки у мужчины были загрубевшие, отполированные работой и сплошь покрытые застарелыми ожогами, проступающими даже сквозь загар. Девушка поднялась на ноги.
– Вы кузнец?
Мужчина нахмурился, склонив голову на бок:
– Кто такие?