Прямо посреди улицы сидел грязный тощий старик и истошным голосом выл какие-то жалобы. Прохожие иногда останавливались и бросали в его пыльную измятую шляпу мелкие тусклые монеты. Старик выл ещё громче, прихлёбывал из пузатой бутылки с длинным горлом и жадно прятал монеты в свои лохмотья.
Костлявые, ядовито пахнущие женщины прогуливались по мостовым, юбки волочились по земле, цепляясь за острые углы камней, становились серыми от пыли. Толпы оборванных мальчишек с визгом носились вокруг них, прячась за их подолами, выжидая момент и швыряя друг в друга комьями грязи. Женщины ругались, хватали мальчишек за уши, если удавалось поймать, а если нет — мальчишки бросались врассыпную и прятались за наваленными по углам бочками.
Эльфу дико было всё это видеть. В его стране эльфята, чистенькие и нарядные, строили из песка чудесные замки и плели венки из цветов, а к старикам относились с почтением, эльфы никогда не покидали дом, не умывшись, а эльфийки ни за что не стали бы орать на эльфят такими истошными голосами!
Пожалуй, Камир готов был признать, что ничего хорошего, как и считали эльфы, во Внешнем Мире нет, но сердце всё ещё тешилось надеждой, что за морем города могут быть другими — лучше, чем этот грязный, задымленный порт.
Других эльфов нигде не было видно, зато между людей Камир увидел существ, о которых упоминалось в эльфийских книжках, — гномов и гоблинов.
Гномы были ниже эльфа раза в четыре и во столько же раз толще, с роскошными бородами, которыми они, по всей видимости, гордились: бороды были в идеальном порядке, расчёсаны и завиты. У эльфов бороды не росли, так что Камир остался весьма впечатлён количеством растительности на их круглых лицах. Под бородами терялись рубахи, подпоясанные расшитыми кушаками, и короткие штаны, заправленные в меховые ботинки. На головах гномов были шапки с длинными кистями, и у каждого — по увесистому мешку за плечами. Они стояли кучкой и поджидали товарища, который припозднился и теперь катился по мостовой колобком, звучно отдуваясь и то и дело грохая свой мешок на землю, чтобы передохнуть.
Эльф решил воспользоваться этой заминкой, чтобы познакомиться с ними поближе. Он подошёл к ним, вежливо поклонился и сказал:
— День добрый, вы ведь гномы будете? Как же я рад, что встретился с вами! Я о вас в книжках читал. Кто бы мог подумать, что и воочию увижу! Вы тоже на корабль? Ох, да мы с вами ещё не познакомились… Я Камир из Стартона. А вы откуда будете?
Гномы уставились на эльфа маленькими, но всевидящими глазками, ничуть не удивились, вообще никак не отреагировали — отвернулись с неприязненным видом и притворились, что никто к ним не подходил и ничего у них не спрашивал. Камира это почти не задело: он знал из летописей, что гномы — народ невоспитанный.
Гоблины же… вернее, гоблин был всего один, но и этого хватило. Он стоял, угрюмо опираясь на палку, и злобно смотрел на эльфа. Гоблины эльфов терпеть не могут, и не без причины, вот только Камир тогда о ненависти вообще ничего не знал (не было такого в Эльфрисе), поэтому взгляда гоблина не понял — подумал только, что странный этот взгляд.
Гоблин был ещё неотёсаннее гномов, это читалось по его угрюмой тупой физиономии. Ростом он был повыше людей, но пониже самого эльфа. Волосы на его квадратной голове были всклочены и торчали несуразными клоками, из-под заплывших век и косматых бровей поблескивали злобой глаза; изъеденные молью усы топорщились над губой, не скрывающей кривые жёлтые зубы; на мозолистых пальцах торчали зазубренные ногти…
Скорее всего, гоблин был из разбойников. В книжках говорилось, что гоблины убивали и съедали людей и вообще всех, кто им на зуб попадётся. Камир думал, что всё это выдумки, но вот увидел гоблина — и как-то само собой уверилось.
Глядеть на него было столь неприятно, что эльф отвернулся и пошёл прочь. Он думал вернуться к верфи и отыскать какой-нибудь корабль, который отвёз бы его за море.
Сзади раздалось ворчание, сопение и топот, а чей-то голос крикнул:
— Берегись, златокудрый!
Камир обернулся и увидел, что прямо на него мчится тот самый гоблин, с палкой наперевес и наверняка с намерением размозжить эльфу голову. Камир на всякий случай дематериализовался, превратился в лёгкий туман, и разъярённый гоблин проскочил прямо через него, наступил ногой в прогнившие подмостки, провалился и рухнул в воду. Плавали гоблины, как выяснилось, не лучше топора: гоблин тут же пошёл на дно, по воде раскатился двойной круг, гулко булькнуло — и следа не осталось!
К эльфу подбежал человек, опёрся руками о колени, перевёл дух. Камир удивился, потому что человек этот на остальных людей был не похож. Ростом он был даже выше эльфа, телом крепкий. Волосы рыжими волнами ниспадали на плечи, с лица глядели на эльфа зелёные — почти эльфийские — глаза, а лицо само было открытое, плохого ждать не стоило. Что больше удивило — так это зеленоватый оттенок кожи, а ещё этот зелёный штанов не носил, одет был лишь в тунику, подпоясанную тонкой тесьмой, да сандалии. Как тут не удивляться!
— Ты что зазевался? — отдышавшись, стал выговаривать эльфу человек. — Как будто не знаешь, что к гоблинам спиной нельзя поворачиваться! Да ещё и эльфу, они же вас ненавидят лютой ненавистью!
— А что такое «ненависть»? — с любопытством спросил Камир, из тумана превращаясь обратно в самого себя. — Никогда такого слова не слышал.
Зелёный вытаращил на эльфа глаза, пробормотал: «Похоже, верно говорят, что эльфы не от мира сего…» — и предложил:
— Имя-то назови сначала. Я вот Шарак, а ты кто будешь?