– Что это? – я судорожно вздохнула, пытаясь осознать увиденное.
– Подвенечное платье, – совершенно расстроенным голосом сообщила служанка, изгоняя из моей души последние сомнения и надежды.
– Но как?
Я закусила губу, чтобы не взвыть от разочарования и бессилия. Нельзя перед прислугой показывать слабость, будущая герцогиня не может предстать хнычущей маленькой девчонкой.
– Я не виновна, богом клянусь, – вновь зарыдала Эстер. Капли соленой влаги скатились по щекам и упали на шифон. Горничная напугалась еще больше и, встрепенувшись, обратила ко мне затравленный взор. – Не губите, госпожа. Такой дорогой наряд, я за сто лет не расплачусь.
– Перестань плакать, – наконец произнесла я. – Если нет доказательства твоей вины, значит ты ни при чем.
– Когда я открыла крышку коробки и достала платье, оно уже было испорчено, – плечи горничной обреченно поникли, видимо, она уже уверилась в том, что изуродованное платье поставят ей в вину.
– Кто еще мог зайти в мою комнату? – спросила я, отводя взгляд от девушки. Вид погубленного наряда болью отзывался в груди. Быстро облизнула пересохшие губы и украдкой выдохнула, пытаясь вернуть себе ясность ума.
– Только слуги, – покачала головой Эстер. – Посторонних в доме не было.
Было очень неприятно осознавать, что в поместье есть человек, который до такой степени ненавидит меня, что решился на такой низкий поступок. До венчания оставалось два дня, сшить за такой короткий срок новое платье не успеет даже самая опытная портниха. Кем бы ни был этот подлец, он добился своего.
Отослав горничную, я некоторое время побродила по спальне, перебирая в голове варианты решения проблемы. Я могла бы стать королевой, пусть на один день, но все же. Войти в новую жизнь в роскошном наряде, именно так, как хотел Чейз. Чтобы светские кумушки стерли свои языки, обсуждая венчание, и захлебнулись в слюне от зависти. Но если поразмыслить, возможно, даже лучше, если я буду выглядеть скромно, хотя герцог и хотел обратного. Пусть будет зависть, восторг, восхищение, но не снисходительное пренебрежение к его невесте. Будущая герцогиня должна блистать, а не выглядеть как серая мышка.
Я собралась с духом и постучала в потайную дверь. Тишина. Немного подождала и вновь подняла руку, для того чтобы костяшками пальцев стукнуть по панели, но с той стороны раздались тихие шаги и засов щелкнул, позволяя мне войти.
– Чейз, я пришла сказать что-то очень важное. Ты можешь уделить мне некоторое время?
Герцог, направлявшийся было к своему письменному столу, остановился и внимательно посмотрел на меня.