Полная смущения, но все равно довольно улыбаясь, я скрылась в карете. Чейз вместе с Алексис устроились рядом.
– Ну что, младшая невестушка, чуть не испортила нам свадьбу, да?– укоризненно спросил герцог у своей кузины, которая старательно избегала его пристального взгляда и почти вжалась в спинку мягкой скамьи, обитой бордовым бархатом.
– Прос-с-стите, – заикаясь, проговорила Алекс и тяжко вздохнула. – Можешь сбросить меня в овраг, если хочешь, мне уже все равно.
– Ну, нет, так легко ты не отделаешься, – мстительно заявил Чейз. – Хорошо, что брат принца оказался разумным человеком, нам в этом крупно повезло.
– А мне он показался напыщенным нахалом, – насупилась Алексис, – ужасный человек.
Чейз перестал подшучивать и действовать на нервы кузине и полностью переключился на меня. Брал за руку, целовал запястье, поглаживал пальцы, ласкал ладонь и все, до чего мог дотронуться, не нарушая приличий. Алекс тактично отвернулась и смотрела строго в окно кареты, не мешая нам наслаждаться вниманием друг друга.
Только приехав в поместье, Чейз с сожалением отстранился от меня. Слуги уже подготовили банкет, столы в обеденном зале ломились от изысканных яств. Гости довольно вкушали деликатесы, болтали и смеялись. Небольшой оркестр играл весь вечер прекрасные мелодии, а в перерывах талантливая арфистка услаждала приглашенных нежной мелодией, льющейся сквозь тонкие струны благородного музыкального инструмента.
Первое время я озабоченно поглядывала по сторонам, выискивая Алекс и Вилли, но вскоре, к своему стыду, полностью забыла про них. Сейчас для меня существовал лишь Чейз.
За сегодняшний день я успела познакомиться с изрядной долей представителей высшей знати, которые весьма благосклонно приняли меня. Безусловно, большинство из них знали о моей репутации, но предпочитали молчать, ни словом, ни жестом не выказывая пренебрежения. Отныне я была одной из них, ее светлостью герцогиней Блекстоун, супругой первого претендента на кресло премьер-министра. Никто в своем уме не будет портить отношения с будущим вторым лицом государства.
– Ах, милорд, позвольте и мне поздравить вас с таким замечательным событием! – я услышала совсем рядом смутно знакомый голос. Обернувшись, увидела подошедшую к нам Ванессу Уэбстер, несостоявшуюся невесту Чейза в компании матушки и пожилого джентльмена, вероятно отца.
– Благодарю, леди Уэбстер, – коротко кивнул герцог.
– Прекрасный выбор невесты, – сжала и без того тонкие губы мадам Уэбстер. – Вы достойны друг друга.
– Герцог сам знает об этом матушка, – очаровательно улыбнулась юная красавица. – Жаль, что сейчас пороки ценят превыше добродетели.