Армин вернулся с внушительным куском вяленого мяса, кувшином сока и ломтем хлеба. Он пришёл как раз вовремя, чтобы увидеть, как спасённая девушка клонится в огонь, языки пламени жадно бросаются к небрежно заплетённым косам… Выронив еду, мужчина ринулся к падающей девушке, подхватил её и лёгким напряжением мысли потушил пламя, уничтожившее половину роскошной иссиня-чёрной гривы. Армин краешком сознания отметил, что в первый момент, когда он увидел девушку, её волосы отливали золотом, но не сосредоточился на этой мысли. Риада Орел была близка к порогу, перешагнув который не возвращаются. Представитель древней и могущественной расы, запертый в чужом мире волей безумного Бога, бережно положил пальцы на виски девушки и сосредоточился. Истощение жизненных сил было известным ему случаем, не представлявшим особых хлопот. Главное уже было сделано – он успел вовремя.
Королевна открыла глаза, потревоженная дразнящим ароматом жарящегося на углях мяса. Она лежала, укутанная в огромную пушистую шкуру, и полностью обнажённая. У очага, склонившись на огнём, хлопотал Армин. Риада уже собиралась высказать ему всё, что думает о привычке раздевать девушек, пользуясь их бессознательным состоянием, но решила повременить и выяснить, что произошло.
— Армин, что со мной было?
Сильнее всего Риада боялась услышать какую-то пошлую шутку или отвратительный намёк, но мужчина обернулся и спокойно сказал:
— Ты отдала все силы, чтобы добраться до этого острова. А поддержать тебя здешняя земля не смогла, здесь уже не совсем Ройэт. К счастью, я неплохой целитель. А раздел я тебя потому, что тебе нужно было хорошо отдохнуть и полностью отогреться, а тряпка, заменявшая тебе платье, этому мешала. Кстати, она вытянула из тебя приличную часть сил. Как можно было забыть о том, что эта тряпка была взята из муравейника?
— Я… — Риаде было мучительно стыдно за то, насколько глупой и безответственной она оказалась.
— Ты просто юная девушка, вынужденная взвалить на себя непосильную ношу. Неопытная и необученная. Сколько тебе лет?
— Шестнадцать. Было. — Риада, придерживая шкуру так, чтобы не остаться обнажённой, подошла поближе к очагу. Армин жестом указал ей на миску с кусками сочного мяса, возле которой лежали аккуратно нарезанные ломти хлеба. Королевна не завтавила себя долго ждать, и, бросив благодарный взгляд на мужчину, принялась за еду.
— Значит, шестнадцать и есть. Годы, которые ты провела в муравейнике, считать точно не стоит. Как ты спаслась?
В домике было тепло и уютно. Риада закончила рассказывать и смотрела в огонь очага, видя в пляшущих огнях величественный дворец, её навсегда потерянный дом. Армин сел позади девушки, его руки плавно скользнули по её плечам, всё ещё укрытым мехом, и легли на тонкие ладони, придерживающие шкуру. Риада не стала сопротивляться, позволив мужчине опустить её руки. Мех соскользнул вниз, открывая Армину тонкую шею и худенькие плечи, казавшиеся ещё более хрупкими на фоне пляшущих языков огня. Он с трудом нашёл в себе силы задать всего один вопрос.
— Тебе уже можно?
— Женщины моего рода взрослеют быстрее обычных роек. Но я ещё невинна.