А потом произошло то, чего Кхаа совсем не ожидал. Зверь заговорил.
- Ресс гха нумм и моот?
Голос был грубый, низкий, и складывалось впечатление, что идёт он глубоко из утробы животного. Будто бы издавал он звуки не горлом, а выплевывал их.
- Ресс гха нумм и моот? Повторило существо.
- Прочь! - закричал Кхаа, сообразив, что большое животное напугано маленьким ножом.
- Лх'гат морр моот скаа! - теперь уже закричало животное. В его глазах читалась обреченная злость и бессилие. - Лх'гат скаа!!
- Поди прочь, тварь! - Кхаа начал наседать на существо, размахивая ножом.
Тот лишь утробно зарычал в ответ, и начал пятиться назад в лес. Через минуту всё стихло. Кхаа даже не удивился тому, что не слышит, как столь большой монстр может передвигаться абсолютно бесшумно.
Он так и стоял возле родника, понимая, что взмок до нитки.
* * *
Рыба. Большая рыба. Просто огромная и сильная, в сравнении с маленьким слабым мальчиком. Только недавно, казалось, было тепло, но речушка уже неутомимо остыла с приближением длинной холодной зимы. Оставалось загадкой, почему эта рыба пошла не по большой реке, а свернула в этот маленький рукав. Мальчик не знал этого. Мальчик знал, что рыба достаточно отъелась к холодам, и теперь идет против течения, к самому истоку. Её мускулистое тело извивалось, преодолевая пороги. Иногда рыбу оттесняло течением, но она упорно двигалась к своей цели. Солнце то и дело блестело на её боках. Славная добыча. Мать будет рада такому улову. Она будет гордиться маленьким мальчиком, который сумел поймать такую рыбину.
Мальчик был терпелив. Он ждал, когда рыба зайдет в самый узкий участок реки, и там её можно будет поймать, не рискуя самому искупаться в холодной воде.
Мальчик забрался на большой плоский камень, врезающийся в воду. Он достал из-за пазухи свое секретное оружие. На камень вывалились пять чёрных медвежьих когтей, и несколько длинных кожаных шнурков. Мальчик собрался с духом, и принялся поочередно привязывать когти к своим пальцам. Делал он это без спешки, но уверенно и скоро. За несколько минут он крепко (и, наверное, достаточно прочно) приладил все пять штук. Мальчик удовлетворенно рыкнул и взмахнул рукой, представляя себя большим медведем, почувствовавшим охотничий азарт. Прошедшие два вечера он упражнялся в привязывании когтей к руке, пока не нашел несколько оптимальных точек для узлов. В первый вечер он настолько увлёкся, что не заметил, как уснул с когтями на руке. Рука к утру, разумеется, набухла. Мать сделала вид, что ничего не заметила.
Сейчас он и в самом деле был похож на юного медведя. Худой, завернутый в бурые шкуры, с выпущенными когтями, готовый опрометью броситься на добычу. Он ждал. Рыба подошла уже совсем близко. Ещё немного. Ещё мгновение, и рыба прыгнет на очередной порог. Она зависнет в воздухе, и тогда он одним ударом выбросит её на берег, как это делают большие бурые хищники.
Мальчик изготовился и левой рукой вцепился в острый и мокрый край камня. Приготовился.
Рыба словно вылетела из воды. Время на мгновение остановилась. Мальчик в мельчайших подробностях рассмотрел рыбину: её горб над острой мордой, её блестящую чешую, и её хвост, оставляющий за собой каскад брызг.
Мальчик со всей силы ударил рукой.
Рука зацепила лишь воздух.
Момент отчаяния, и мальчик чуть было сам не упал в реку. Он выровнялся, и увидел, что и рыба не осилила столь высокий уступ.
Сейчас природа дала им обоим ещё один шанс. Мальчик осознавал, что со второго раза рыба одолеет препятствие, и пойдёт дальше против течения.
Во второй раз рыба вылетела ещё выше и стремительнее. Мальчик осознал свою первую ошибку, и теперь бил на опережение. Удар был внезапным. Узлы больно впились в пальцы, и на секунду вся кисть занемела. Рыба вылетела на траву, и начала извиваться иподскакивать, беспомощно открывая рот. Мальчик поспешил выскочить на берег, стараясь не дать уйти столь жирной добыче. Он поскользнулся, упал, и содрал кожу на ладони. Но, он не заметил этого. Он снова вскочил, и прижал рыбу к земле, ухватив её пальцами под жабры.
Мать встретила его у входа в хижину. Мальчик молча подошел, и протянул матери тушку, которая, впрочем, ещё изредка дергалась.
- Я сам поймал её! - Сказал мальчик.
- И как же ты одолел горбатую рыбу? - Спросила женщина.
- Когтями. Как у медведя. Я дождался, пока она зайдёт в самое узкое место, и выбросил её на берег. Как медведь! – Повторил он.