Это был пасмурный осенний день. Неприятный прохладный ветер щипал открытые и раскрасневшиеся щёки и руки, но близнецам было всё равно. Ричи и Майк были уже очень взрослые, чтобы самостоятельно, без надзора Карен, ходить на местную детскую площадку, находившуюся буквально в трёх домах за поворотом от их собственного дома. Нет, первое время миссис Уилер ходила с сыновьями и, сидя на лавочке и приглядывая за носящимися друг за другом мальчишками, обсуждала последние городские сплетни с другими мамочками, но потом она стала отпускать ребят одних, устанавливая для них ограничения по времени — не позже семи они должны быть уже в своей комнате.
Вот и сегодня они были одеты в одинаковые серые курточки и грязные от земли на коленках штаны. Они бегали между турников и лестниц, гоняясь друг за другом, громко рыча и тыкая друг другу в спину и плечи игрушечными динозавриками. Пластмассового динозавра Майка звали Рори — он был чёрно-зелёный и умел самостоятельно рычать. Его игрушечного близнеца, динозавра Ричи, звали Лори, и он был чёрно-коричневый.
Ричард и Майкл с разницей в возрасте всего в десять минут были просто не разлей вода. Они обожали друг друга, и им казалось, что весь мир только для них двоих, что ничто их никогда не разлучит. Они всегда помогали друг другу, прикрывали друг друга, заступались друг за друга, делились друг с другом всем, что есть, — то, что принадлежало одному, автоматически принадлежало и другому. Взрослые умилялись с двух черноволосых веснушчатых мальчишек, похожих друг на друга как две капли воды.
Первым её заметил Майк. Он, пробегая под очередным турником, пригнув голову, заметил, как на площадку заходит высокий широкоплечий мужчина в форме шерифа. С ним за ручку шла, вцепившись в своего плюшевого медведя, маленькая девочка. Майк никогда не видел её прежде, хотя он знает половину детей в Хоукинсе. Может, она приезжая?
Он отвлёкся на Ричи, больно ткнувшего его игрушечной головой с раскрытой зубастой пастью между лопаток, и побежал следом за братом, выпуская странную парочку из вида. Но когда он снова вспомнил о них минут через пятнадцать и начал с интересом оглядываться по сторонам, то заметил ту самую безымянную девочку, сидящую в одиночестве на лавочке. Мужчина сидел почему-то в отдалении от неё и наблюдал за ней. Он проводит над ней какой-то эксперимент или что?..
Майкл отмахнулся от рычащего близнеца, пристально рассматривая незнакомку. Маленькая девочка с жиденькими неумелыми косичками и огромными грустными глазами. Она сидела, сжавшись (возможно, от холода), и прижимала к груди своего медведя. Никто из детей, которые были на площадке, не подходил к ней, а она не трогала их. Даже взрослые не обращали на неё внимания.
И Ричи. Ричи тоже носился вокруг брата, не понимая, почему тот застыл, как будто он тоже не видел эту странную девочку. И Майку стало её очень-очень жалко. Она была такая запуганная и одинокая. Её хотелось обнять, утешить и развеселить.
— Ну, ты чего встал столбом? — спросил у него Ричард, в очередной раз пихая в бок.
— Там девочка. — Махнул в сторону лавочки брат.
— Где? — Ричи обернулся и прищурился.
Если честно, то последнее время он стал хуже видеть вдалеке. И даже сейчас он видел на скамье лишь расплывчатые очертания маленькой фигуры.
— Ну и что тебе с этого? — Пожал он плечами, отворачиваясь обратно.
— Она одна, — как-то грустно ответил Майкл. — Я хочу подойти к ней и поговорить.
Ричи застонал и закатил глаза.
— Майк, оно тебе нужно? А вдруг она какая-нибудь сумасшедшая?
— А разве сумасшедшие не заслуживают хорошего отношения? — возмутился близнец и, задрав нос, пошёл в сторону лавочки.
Только вот вся его храбрость уменьшалась с каждым шагом, который он делал в её сторону. Он видел, как пристально наблюдает за ним сидящий в отдалении мужчина. Его напряжённая поза была похожа на позу застывшего перед прыжком гепарда — тот как будто готов был вот-вот сорваться с места и нанести смертельный удар.
Майкл сглотнул и всё-таки подошёл ещё ближе.
— Эм… привет?.. — неуверенно спросил он, почёсывая затылок и стискивая в другой руке пластмассового динозаврика.
Девочка испуганно дёрнулась и подняла на него взгляд огромных — действительно огромных — глаз. Она ещё сильнее прижала к себе плюшевого бурого медведя.
— Ты новенькая, да? — не получив ответа, продолжил неловко Майк, переминаясь с ноги на ногу.
Его как будто сканировал взглядом тот мужчина в форме. Было страшно. А девочка всё молчала, но при этом смотрела на него во все глаза, как на какое-то чудо.