Нео кивнул, осматривая лоснящийся жиром кусок темного мяса.
– Заяц... – сказал Черкашин, брезгливо ворочая бедрышко ложкой на тарелке. Пробормотал: – Шестеро зайчат вышли погулять. Одного споймала бабка, их осталось пять...
– У нас тут много кто ходит, тракт жеж ондо рядом... – быстро заговорила старушка. – А это внучка моя, Анэся, – сказала она, указав на девчушку в углу. – Немая только отроду. Так что вы, добры люди, не заговаривайте к ней, не поймет ничего. Ну да кушайте, а я пойду животинку попораю.
Друзья принялись за еду. Кроме Топольского. Олег не притронулся к каше и даже не взглянул на мясо. Он повернулся на стуле, осторожно достал из сумки пузатую стеклянную колбу с темно- красной жидкостью.
Нео от удивления перестал жевать. Топольский несколько стесненно откупорил пузырек, сделал глоток, второй.
– Понятно... – протянул Максим. – Возвращение вурдалака...
Никто его не поддержал, все, кроме Топольского, ели. Каша, к слову, была пшеничной, вкусной, щедро заправленной маслом. Заяц тоже удался.
Отужинав, Жека поднялся из-за стола, взял котомку и двинулся к выходу.
– Пойду, покурю, – сказал он.
Волшебник вышел в прохладную ночь. Лес дышал свежестью, тихо шумел в ветвях ветерок. Жендальф присел на лавку у стены дома, достал из сумки трубку и кисет с табаком. Неторопливо набил чашечку люльки, щелчком пальцев вышиб волшебные искры, посипел мундштуком.
К нему вышел Нео. Жека заметил, что и у него в руках коротенькая трубка.
– Огоньку не подкинешь? – спросил Черкашин, усаживаясь рядом. Маг высек и ему искру.
– Не нравится мне здесь... – задумчиво сказал Евгений.
– Да че, норм, – Нео зашелся кашлем, прослезился. – Блин, табачище забористый. – Он осторожно затянулся, выпуская душистый дымок. – А что не так?
Жека слегка качнул головой.
– Тревога не покидает, – глухо отозвался он. – Будто за нами кто-то наблюдает. Кто-то нехороший.
– Ну коза разве, – вставил Нео. – Мне ее морда сразу не понравилась.
– Да нет... – поморщился волшебник. – Я о другом. Мне трудно объяснить, это на уровне предчувствия.
Нео кивнул, выпуская струйку дыму.
– Понимаю, бывает. Мне вот частенько хочется разные сорта пива смешать, а что-то внутри сопротивляется, говорит: «не надо, Макс. Тебя понесет, Макс. Все начинается с пива, тебе захочется больше, Макс. Потом будут виски, коньяки, текилы, коктейли. Стой, Макс». И стоит задавить в себе этот голос, все – утром обнаруживаю себя неизвестно где и ничего не помню.
– М-да, – сдержанно прокомментировал маг. – Вроде того. Да и с чего бы бабушке и внучке жить одним среди леса? Почему не с людьми, в деревне или городе?
Максим задумчиво молчал, потом сказал:
– Кстати, как тебе внучка? – он толкнул Жеку в бок, заговорщицки подмигнул. Тот косо глянул на товарища. – Ниче такая, а? Милашка, с фигуркой.
– Угу... – безразлично прогудел Жендальф.
– А ты по жизни, вообще, кто?
Жека отвлекся от размышлений, пожал плечами.
– До того, как все это началось, был ай-ти менеджером на небольшом предприятии. А когда персонаж появился – астрологом стал. Хорошим астрологом, не сочти за бахвальство. Так Гендальф проявился в нашем мире.
– Дело-то прибыльное? – уточнил Нео.
Жека поджал губы.
– В общем, да. Но утомительное.
К ним вышли Олег и Миххик. Топольский сел на лавочку, Савельев привалился плечом к косяку, прикурил у Жеки, спросил: