Егерь поднялся на ноги и принюхался к воздуху, густо пахнущему свежим сеном, подсыхающим на утреннем солнышке.
- Может быть здесь в горе, есть вход в пещеру? Я думаю, пещера должна быть обязательно. В известняке, да мраморе всегда образуются пещеры или их выдалбливают люди, об этом всем известно. Мрамор-то на горе добывают спокон веков, могли выдолбить огромные подземелья.
- Говорят, есть пещеры. - Ответил Лапин. - Только никто не знает, где они располагаются и этот вход в подземелье никому неизвестен. В нашей деревне был один человек Иван Липаткин, ты его помнишь, он раньше здесь много лет к ряду известь жёг и видно обнаружил вход в пещеру. Иван умер лет пять назад, но так никому и не показал дыру. Он говорил мне, что в пещеру лезть очень опасно, что даже приближаться к её входу нельзя. Видно знал что-то тайное Липаткин? Так и унёс с собой в могилу эту жуткую тайну.
Я когда был моложе, пытался отыскать пещеру, облазил всю гору, но не повезло. Я даже стал сомневаться в правдивости рассказа Липаткина, но сейчас понимаю, что зря ему до сей поры не верю. Ты думаешь, что этот зверь побежал к пещере? - Спросил Лапин у егеря.
- Да. Он помчался именно в пещеру, это объясняет тот факт, что оборотень появляется на горе в светлое время. -
Он ещё раз внимательно осмотрел обломки шалаша, следы вокруг стана и скомандовал.
- Нужно идти на делянку Плешкова и убедиться, что Пётр жив, здоров и даже не подозревает, с чем мы столкнулись, обследуя эту загадочную местность. Нам придётся пока помалкивать о том, что мы видели нечисть. Раз оборотень не нападает на людей, его не стоит пока опасаться, хотя всё может измениться в мгновение ока и тогда не миновать беды. -
Мужчины некоторое время молча шли по дороге, которая пересекала светлый и весёлый участок леса. Казалось, здесь ничего не может произойти и только воспоминания о мрачной тропе с трупом медвежонка и жуткая тварь на покосе по-прежнему навеивали тревогу, и даже особый страх, связанный с неизвестностью и необъяснимостью случая.
- Если это действительно оборотень, а не уродливый зверь, то почему он не нападает на людей? Я слышал, что оборотни как раз главными врагами считают людей, а то и просто так убивают нашего брата в силу своей звериной природы. - Спросил Лапин, не очень-то надеясь на внятный ответ егеря. Он был уверен, что Яков тоже не верит в оборотней, а неизвестного зверя назвал так только потому-что, наткнулся на незнакомое существо. В этой твари можно было признать признаки нескольких животных, но ни одно не выделялось настолько, чтобы сказать однозначно кто это на самом деле.
- Я, конечно, плохо разбираюсь в природе оборотней, но мне кажется, в нашем случае происходит всё наоборот. - Егерь повернулся к Сергею и сказал.
- Понимаешь, мне ещё отец Федор Семёнович закоренелый старовер из таёжного скита, что стоит в вершине Билина, рассказывал о страшных вещах, происходящих в глухомани. Тятя был уверен, что некоторые звери: волки, медведи, кабаны способны приобретать человеческие черты, ну то есть оборачиваться в людей, только очень страшных, таких же, как и человеческие оборотни. Я бате верил и не верил, в тайге многое необъяснимое покажется со страху.
- Может быть, твой отец заблуждался, принимая за оборотней, каких-то странных животных или видел леших, кикимор, а может просто духов природы, которые способны принимать любые формы и материализовываться. Так говорят опытные охотники и жители глухих таёжных поселений. - Уточнил Лапин.
- Не знаю? Я отцу верил, но сам в тайге впервые столкнулся с таким явлением только сегодня. Хотя мы и сейчас твёрдо не уверены, что видели оборотня. - Сокрушительно покачал головой Яков Федорович.
Группа вышла на край покоса Петра Плешкова и замерла в молчаливом онемении. Трава на делянке была нетронутой, слегка колыхалась волнами на утреннем ветерке. Сергей Васильевич крикнул, надеясь, что Плешков сидит где-то у палатки за кустарником, но ничего не произошло. Петр, по всей видимости, не приходил на свой покос уже давно. С этого момента пропажа Петра вырисовывалась во всех вариантах, замелькавших в головах отчаявшихся мужиков.
- Не был он здесь. - Проворчал егерь. - Струсил Плешков, ох как струсил и как я думаю, кинулся прямо на паром. Возможно, Пётр увидел что-то подозрительное, но нам об этом не сказал. Он сразу решил вернуться домой, и мы на пароме узнаем точно, когда он переплавился в деревню.
- Может, и не узнаем. - Парировал Сергей Васильевич. - Может быть, его этот чёрт с кошачьей мордой растерзал. Собаку надо мою Палетку сюда вести, она по следу сходу разыщет живого или мертвого Плешкова.
- Ты Лапин не хорони раньше времени Петьку. Он хоть и худосочный, но жилистый, вмиг убежит от любого оборотня, а рысь или медведь не осмелятся напасть на человека, это для них не косулю растерзать. Хотя с другой стороны смелости этим тварям не занимать, да и медведица за детёныша отомстить может. Такое с медведями случается частенько.