— По состоянию здоровья? Что-то не похож он на больного, — продолжала ворчать наблюдательная родственница.
Ей бы следователем работать — никто бы от правосудия не ушёл. Я поспешила отвлечь бабулю от оттачивания дедуктивного метода.
— Не зря говорят — внешность обманчива. Как хорошо, что ты зашла, мне нужна помощь в одном деле.
Это не было ложью — мне ведь предстояло повторить попытку поисков рыжего Макса. Боюсь, теперь перевоплощения не избежать.
Мы устроились на кухне. Бабушка, наскоро введённая в курс дела, настороженно разглядывала ошейник в моих руках.
— Собака?! Почему ты просто не отказалась? И так энергию на всех подряд тратишь. А тут даже не человек — пёс какой-то!
— Откажешься тут, когда его хозяйка меня чуть в слезах не утопила.
— Но…
— Бабуль, всё в порядке, я просто посмотрю, где сейчас собака. На это много сил не потребуется. К тому же всё уже оплачено. А ты просто так зашла или по поводу?
— По поводу. Наш главврач в ожидании комиссии совсем озверел. Мало ему санаторий в идеальное состояние привести, так он ещё сотрудников на курсы повышения квалификации за переаттестацией отправляет. Так что я на старости лет уезжаю учиться!
Она обиженно надула аккуратно подкрашенные губы и посмотрела на меня чуть ли не умоляюще.
— А ты не могла бы как-то повлиять на шефа, чтобы он изменил это глупейшее решение? Это же на целый месяц морока!
Я обняла её за плечи и потёрлась щекой о её щёку.
— Бабуль, прости, ты же знаешь — не могу. А ты поезжай — развеешься немного, получишь новые впечатления.
— А как же ты тут без меня? Да, ещё этот рыжий рядом крутится!
— Ох! Дался тебе этот рыжий! Он скоро уедет, а я уже большая девочка — справлюсь. Будем созваниваться.
— Обязательно приеду на выходные, — примирительно проворчала Василиса Аркадьевна.
— Вот и славно! А теперь давай займёмся поисками Макса.
— Кого?
— Пропавшего пса.
— Какая глупость называть животных человеческими именами, — продолжала ворчать бабушка, но уже вполне миролюбиво. — Ладно, давай начинать. Только сильно не напрягайся — это всего лишь собака.
Когда через полчаса я звонила Инге, утешить её было нечем. Пёс был мёртв, как, вероятно, и та, кому принадлежал рука — она мне, к сожалению, не померещилась.
Инга предсказуемо рыдала в трубку добрых три минуты. Когда смогла выдавать членораздельные звуки, попросила указать место, где он находится.
На этот раз мне удалось разобрать некоторые ориентиры — я их назвала. Инга, судя по реакции, знала, где это.
Я взяла с девочки обещание, что она не пойдёт туда одна. Про руку ничего говорить не стала. Если найдут пса, её и так невозможно будет не заметить, а мне лишние вопросы и проблемы ни к чему.
Проводив бабушку, весь следующий день я провела, борясь с желанием позвонить Инге и узнать новости. На душе было муторно и неспокойно. Услужливая память регулярно высвечивала образ чьей-то безжизненной ладони, а стервозная совесть (мне достался именно такой мутированный экземпляр) атаковала сомнениями, настаивая: нужно было рассказать всё сразу, вдруг женщина была ещё жива!
Да и то, что я отправила Ингу в лес, где возможно кого-то убили, одну (вряд ли она прислушалась к моему совету взять провожатых) тоже не успокаивало. Вечером я всё же набрала её номер, но телефон девушки не отвечал.
Глава 3
На следующее утро она появилась сама. Вся в чёрном, на этот раз без проблесков розового. Круги под глазами были под цвет одежды и на её нереально бледном лице смотрелись зловеще.
— Злата, умоляю, помогите! Вы должны мне помочь! — заверещала она, едва я открыла дверь.
— Инга, проходи, что случилось?
Я взяла девочку за руку и успокаивающе погладила по спине, её била крупная нервная дрожь. Похоже, и Макса, и хозяйку бесхозной ладони она нашла.
Я проводила Ингу в гостиную, усадила в кресло и принесла воды. Она дрожала так, что когда пила, зубы цокались о стакан.
— Тебе лучше?
— Немного. Спасибо, — она отодвинула стакан, закрыла лицо руками и выдала потрясающий вопрос: — Вы когда-нибудь видели привидение?
Гм. Неожиданно. Очень неожиданно.