- Где-где, - ворчливо повторила она. - А нигде! Нету его больше.
Николай терпеливо молчал, ожидая продолжения, и Аграфена Тихоновна, отхлебнув из чашки, заговорила снова:
- Деревня такая была, недалеко от тех земель, что Баташевы прибрали. Они на Роксаново глаз и положили. Все уговаривали тамошнего барина, чтобы деревню им продал. А тот ни в какую. И вот однажды взял да и сгинул барин.
Улыбка исчезла с лица Николая.
Аграфена Тихоновна вздохнула и подперла голову кулачком.
- Сгинул, - грустно повторила она. - Так и не сыскали. Сказывают, случалось такое с теми, кто Баташевым дорогу переходил. Зазывали они его к себе, а потом его никто боле не видывал. А с барином тем чиновники потом приезжали, выясняли, что да как.
- А Баташевы опять спрятались в другой губернии? - предположил Николай.
- Ни-и, - решительно мотнула головой Аграфена Тихоновна. - Тут не спрячешься. Андрей Родионыч иное удумал.
Николай отодвинул чашку с блюдцем и внимательно слушал теткин рассказ. А ты продолжала:
- Принял он господ чиновных, как гостей дорогих. Накормил до отвала, спать уложил. Наутро встают, где, говорят, это ваше Роксаново? Разбираться, говорят, туда поедем. А Андрей Родионыч им: какое такое Роксаново? Никогда, мол, о таком не слыхивал. Те туда-сюда, взад-вперед по округе ездят - и правда, нет никакой деревни, будто и не было отродясь.
- Неужто сжег? - вырвалось у Николая.
- Как так - сжег? - удивилась тетка его недогадливости. - А уголья? А земля выжженная?
- Так что он сделал-то? - нетерпеливо спросил Николай.
- Нанял людей - те деревню и разобрали. Сказывали, тыщи две человек пришло. Растащили все по бревнышку, да к Баташевым и перенесли. И крестьян, понятно, с собой забрали.
Николай не удержался - снова фыркнул. Изобретательность и дерзость таинственного Баташева вызывали симпатию.
Аграфена Тихоновна сокрушенно покачала головой.
- Вот ты веселишься, - с укором сказала она. - А ведь барина роксановского-то так и не сыскали. Ох, да что я... На ночь-то!
Она поправила пуховой платок на плечах, подлила еще чаю и племяннику, и себе, и потянулась за очередной баранкой.
- От годы-то! Не могу уж баранки, не размочив в чае, есть. Ни тебе, ни Наталье не понять, и слава богу. - Она встрепенулась. - Натальюшка-то как?
- Сосватали, - улыбнулся Николай.
- Ишь ты! - тут же озаботилась Аграфена Тихоновна. - Жених-то хороший?
Николай слегка замялся. С Петькой Агаповым они дрались сызмала, и только позже он стал смекать, что давний недруг попросту показывал свою лихость перед Натальей. А может, и ревновал, считая, что рядом с таким защитником, как он, ей старший брат без надобности.
Аграфена Тихоновна, уловив заминку, забеспокоилась.
- Что молчишь? Али не так что?
- Да все хорошо, тетя, не тревожьтесь, - сказал Николай. И проявил великодушие. - Хороший парень, смекалистый, в делах толк знает.
- А ее-то любит? - подозрительно спросила Аграфена Тихоновна.
- Любит, - заверил Николай, у которого по памяти засвербило левое ухо.