- А-а-а-а-а-а!!! – Девушка завизжала и быстро скрылась в лесу, бросив корзинку.
- Я что-то не то сказал? – Дмитрий привык к другой реакции женской половины населения.
- Нет, вы просто забыли снять противогаз. – Вздохнула Ольга и сняла его первой. – Думаю, газовую атаку мы успешно пережили.
- Вот так всегда. Где-то не рассчитаешь и всё пойдёт прахом. – Дмитрий снял противогаз и его примеру последовал весь экипаж. – Ладно, надо разобраться, куда мы попали. Несколько минут назад тут вокруг была степь, а вот леса, как раз, и не было. Алексей Сусанин, куда вы завели наш танк?
- Не могу знать, товарищ лейтенант. Я человек маленький. Мне сказали рулить, я и рулю. – Шутливо ответил мехвод.
- Мы в лесу. – Твёрдо ответил молчавший до сих пор Николай, выглядывая из второго люка. – И это не курский лес. Такой растёт южнее. Земля тут влажная, подлесок густой, значит рядом болота. А какие болота есть под Курском? Или под Воронежом?
- Нет никаких болот поблизости. – Вздохнул Ласкин. – И куда это нас занесло, мне пока неведомо. Слушай, Коля, а ты по деревьям хорошо лазаешь? Может, глянешь окрест?
- Э? – Старшина покосился на лейтенанта. – Не-е! У меня ранение. Никак не оправлюсь с тех пор. Да и какой татарин умеет по деревьям лазить?
- Вот всегда так. – Досадливо протянул командир. – Как водку пить, так ты русский, а как на дерево залезть ради экипажа, так сразу татарин.
Внезапно в лесу раздался какой-то шум. Ласкин прижал палец к губам, а потом сделал знак Петрову, чтобы тот спрятался в танке. Вскоре стали отчётливо слышны крики:
- Помогите! Помогите! На помощь! А-а-а-а!
Тут-то экипаж танка и отметил первую странность. Язык, на котором кто-то взывал о помощи, был им явно незнаком, но они его понимали. Тем временем стало ясно, что о помощи зовёт мужчина и не просто кричит, он ещё и бежит через лес. Может разбойники преследуют, может волки или даже медведь. Но это был местный и от него можно было узнать кое-что о месте, в котором оказались танкисты. И вот проявилась вторая странность, Ласкин на том же языке, который никогда не учил, смог ответить:
- Сюда! Беги сюда! К нам!
Вскоре кусты треснули и перед танком выпал мужчина средних лет с бородкой в изодранной одежде и исцарапанным острыми колючками кустов лицом. Он сначала с удивлением уставился на танк, но потом кинулся к Ласкину.
- Помогите! За мной гонится монстр!
- Кто? – Не понял старлей. – Ладно, давай лезь сюда. Ребята, местечко для пассажира освободите! Тут история с погоней.
- А этот монстр ваш? Никогда о таких не слышал. – Мужчина ошеломлённо осматривал танк, но шустро оказался на башне.
- Эх, ты, темнота. Это не какой-то монстр, а машина. – Усмехнулся Ласкин, открыв второй люк и кивая мужчине, чтобы он лез. – И что это за слово «монстр»? Что оно означает?
- Неужели не слышали? – Удивился мужчина, неловко пролезая внутрь. – Это жуткое существо. В данном случае это мантикора.
- Короче, чудовище. – Резюмировала Ольга.
Как только люк закрылся, на поляну выскочило странное существо. Дмитрий даже потряс головой, но видение не пропадало. Похоже газовая атака не прошла даром. Перед Дмитрием стояло нечто с львиными лапами, кожаными крыльями, странным скорпионоподобным хвостом и при этом с милой женской мордашкой, точёной женской же фигуркой и солидным бюстом. Существо поднялось на задние лапы и по-хозяйски огляделось. Наконец она обратилась к Ласкину.
- Эй, милейший, вы не видели, тут не пробегал такой очень вкусный мужчина?
- А ты вообще что такое? – Дмитрий едва мог что-то выговорить.
- Чего смотришь? Впервые видишь мантикору? – Чудовище зарычало и показало свои когти. Казалось, что она, в отличие от старшего лейтенанта, совсем не удивлена. Можно подумать, что она танки видит по десять раз на дню.
- Лёша, заводи! – Крикнул Ласкин и вытащил из кобуры наган.
Танк заревел, мантикора отскочила в сторону, а потом сама зарычала, не хуже танка. Затем она принюхалась и чихнула. Потом обошла вокруг машины и снова обратилась к командиру танка.
- Слушай, даже вонь твоей брони не скроет от меня запах того мужчины! Отдай его мне! – Мантикоре пришлось перекрикивать рёв мотора.