Внешний осмотр Генерала не выявил патологии, петух выглядел боевито, охотно ел и пил, но вот петь не хотел, а на курей и вовсе не глядел. «Сглазили, так и есть, сглазили!» - в отчаянии подумал дед и помчался к местной бабке-ворожее. Никто никогда не видел ее ворожбы, но слава колдуньи уже полвека витала над ней.
Генка не появился утром, чтобы гнать стадо на выпас, никто не удивился этому – пастух тоже человек и имел полное право загулять в выходные. Скотиной занялась его сожительница Райка. Едва стадо запылило в сторону луга, как во дворе отставного майора раздался крик теперь уже вдовы, наткнувшейся на безжизненное тело мужа.
Еще через несколько минут в четырех местах завопили хозяева пропавших коз, свиней и овец. Столько «криминала» в одно утро не случалось более шестидесяти семи лет, когда поздней осенью тридцать пятого по подозрению во вредительстве и подготовке покушения на товарища Сталина были арестованы сразу шесть человек.
Единственный телефон находился в кабинете директора карьера, однако вызвать участкового и скорую помощь оказалось весьма затруднительно. Директор жестоко мучился похмельем и никак не мог найти связку с ключами, а второй ключ имелся у сторожа Харитоныча.
Тот, будучи страстным рыболовом, еще засветло ушел удить карася на речку Малую Гнилку, что протекала в девяти километрах от деревни. За ним вызвался сбегать бульдозерист Путов, но предварительно потребовал предоплаты – стакан браги или самогонки для «улучшения скорости». Бегать он не умел, но это был единственный способ опохмелиться.
Мертвое озеро, 7:21.
Часовский уже более часа тревожно бродил в ожидании между брошенными обломками давно брошенной драги. Его беспокоил отнюдь не расползавшийся по округе туман, а исчезновение собаки. Овчарка – единственное живое существо, которое было рядом в его новой жизни. Виктор сам не заметил, как привязался к верному и преданному Цезарю.
Шорох за спиной заставил обернуться. Часовский вздрогнул и похолодел, увидев желтые глаза бегущего зверя, но через секунду вздохнул с облегчением – это был Цезарь.
– Где ты был? – строго спросил пса хозяин.
Овчарка умными глазами глядела на человека и скулила, повиливая хвостом, чуть прижимая уши, всем видом прося прощение за отлучку.
– Никогда не думал, что ты вот так «кинешь» меня, - продолжал выговаривать Виктор, - Тебя следовало звать Кидалой.
Цезарь скульнул и ткнулся носом в его ладонь. Часовский улыбнулся и погладил пса за ухом.
– Ладно, на этот раз выношу тебе оправдательный приговор, но еще одна такая выходка, и на амнистию не надейся. Пошли домой, сегодня к нам будет визитер из города, какой-то «ферзь» из администрации по вопросам экологии и охраны окружающей среды.
Собака потрусила за хозяином, у самой двери она оглянулась на туман, и в глазах ее вспыхнул желтый огонь.
– Ну, где ты, зверюга хвостатая? – донесся крик Часовского из комнаты.
Огонь в глазах погас, Цезарь, словно пробудился от накатившей волны оцепенения и поспешил в дом. Виктор, закрывая дверь, услышал странный звук со стороны озера, очень походивший на вой собаки Баскервиллей из кинофильма о знаменитом сыщике. Часовскому стало не по себе, и он поспешил побыстрее закрыть дверь на замок и щеколду, чего не делал почти никогда.
Мост через речку Большая Гнилка, в 22 км на юго-запад от Ворошиловки 8:30.
Зеленый джип «Тойота» осторожно пересек стальной мост через довольно широкую мутную заболоченную речку, полностью оправдывавшей свое название, и остановился на противоположном берегу. Сразу же погода сделалась мрачно-тоскливой, солнце затерялось среди облаков, подул ветер, чахлый болотный ельник сердито зашумел, выражая недовольство вторжением пришельца.
Водитель остановил машину на обочине и вышел на свежий воздух. Ему было чуть за тридцать, но выглядел он моложе, спортивное телосложение никак не сочеталось с сидячим образом жизни. Это и был тот самый «ферзь», которого ожидал Часовский. На должность главного эколога области он был назначен совсем недавно и сразу же начал объезд самых неблагополучных районов и мест. Первым в списке значился бывший Ворошиловский сельсовет, а ныне просто деревня Ворошиловка.
От места остановки к ней вела одна дорога, которая затем делала два ответвления: одно в сторону Мертвого озера, другое закрытую территорию НИИ атомной промышленности. Все три объекта располагались на подковообразной территории, окруженной с трех сторон непроходимыми болотами и двумя речками Большой и Малой Гнилкой.
– Мешок, этакий аппендикс, - усмехнулся водитель, складывая в карман карту, - Лучше и не придумаешь места для самой высокой смертоносности, крайне низкой рождаемости, самой малой в области продолжительности жизни и наихудших показателей параметров экологической обстановки.
Джип плавно завелся и тронулся дальше. В ельнике, что примыкал к дороге слева, вспыхнули три пары желтых огней, а их обладатели бесшумно помчались за машиной.
Ворошиловка, 9:40.
Старики, дети и мужское население, очнувшееся после вчерашнего загула, толпились у двора отставного инспектора ГАИ. Его внезапная кончина взбудоражила все население. Пока сердобольные соседи отпаивали вдову валерьянкой, остальные жители судачили о возможных причинах смерти. Катасонов уже вынес свой вердикт:
– Экситус леталис[1] – смерть с летательным исходом.
Бесплатников, не дожидаясь «заказа», прямиком отправился на кладбище рыть могилу и строгать гроб. Он не любил сплетен и пересудов, после вдова сама выложит истинную причину смерти отставного майора.
Дед Матвей насилу отыскал в толпе ветеринара, который важно толковал о последствиях укусов ядовитых пауков в Юго-Восточной Азии для людей (информацию об этом он почерпнул в старом журнале «Вокруг света», оставленном своим предшественником).
– Я к тебе, Егор Еремеевич, - потянул лектора в сторону дед, - По делу серьезному и важному, петух мой…