- Вопрос остается открытым, - выдохнул пораженный вор, во все глаза таращась на старую знакомую. И, уже громче, продолжил: - Красавица, какими судьбами?!
- А правда, что ты забыла здесь, на болотах? - поддакнул файтер, смутно припоминая, что виделся с нею раньше.
Гадалка фыркнула, не посчитав необходимостью отвечать. Из соседних кустов раздалось чье-то громкое пыхтение, сдавленное переругивание и цыганка, напоследок стрельнув в вора глазами, в праведном гневе нырнула в заросли.
* * *
Греясь у наспех разведенного костерка, друзья смогли наконец обсудить события прошедшего дня. Все казалось странным, ненастоящим: и это внезапное перемещение в Мертвые топи, и нападения трясинных демонов, и вооруженный отряд посреди проклятых болот. Солдаты, кстати, то и дело давали о себе знать: откуда-то с центра островка доносился грубый смех и командные окрики, мелькали всполохи огня, но идти и разбираться, что они здесь забыли, не было ни сил, ни желания.
- Кажется, мне что-то мешало колдовать, - нехотя признался маг, глядя в землю прямо перед собой. Ну конечно, стыдно ему, что втянул всех в такую передрягу.
- Мешало? А как именно? - осторожно поинтересовался клирик. - Это случайные помехи, ошибка в заклинании или чье-то чужое вмешательство, специально направленное на сбой твоей магии?
Чародей задумался.
- Я не могу определить, - наконец сказал он, - но уверен, что ты ни разу не угадал.
Вор, подтолкнув наемника локтем в бок, насадил на палочку несколько болотных ягод и протянул их к огню. Когда яркие бусинки сморщились, рыжик и боец по-братски разделили скудную горсточку ягодок. Чтобы наесться, их не хватило бы и ребенку, но зато оставшийся во рту гадкий горьковатый привкус отбил первую атаку волчьего голода. Что ж, все-таки лучше, чем ничего.
- Знаешь, я даже не могу определить, какого рода заклятье мне помешало, - встревоженно поделился маг после некоторых раздумий. - То колдовство не оставило собственных примет. Но иногда мне кажется, что я слегка чувствую его слабые импульсы. Они едва ощутимы, но все же есть…
Монах поплотнее закутался в плащ. Сумерки уступили место темноте, и прохладный ночной воздух начал давать о себе знать. Парнишка в легкой восточной одежде только поежился, обхватил себя руками за плечи: по озябшей коже пробежали мурашки.
- А если это колдовал не человек?
Маг пожал плечами:
- Ты имеешь в виду заклятья, которые источают места смерти магов? Только могущественных, конечно.
- В смысле, могилы магов? - с ударением на «могилы» спросил рыжий вор, на секунду отвлекаясь от ягод.
- Нет. У людей, связанных с колдовством, нет могил. Не принято как-то, да и кому оно надо… Да если бы и надо было — хоронить чаще всего нечего.
Пройдоха смутился и, чтобы не напортачить чего-нибудь еще, растянулся на скромной, но, к счастью, вполне живой траве. Умаялся за целый день, утром-то еще пришлось пробежать пару кругов вокруг центрального квартала, спасая свою шкуру от излишне злопамятных солдат. Ну да ничего — в первый раз, что ли?
Монах молча расстегнул брошку плаща и, фыркнув, накинул его на вконец озябшего чародея. Оставшись в одной угольно-черной рубашке и таких же штанах, клирик подсел поближе к огню. Костер горел настороженно, словно пламя тоже побаивалось здешних мест, а потому света от него было так мало, что черты лица монаха едва ли стали видны яснее.
И вдруг с болот раздался протяжный, не похожий на голос ни одного нормального животного крик. Через пару мгновений ему ответили откуда-то с другой стороны острова, а следом тоскливо, с подвываниями, заголосили далеко-далеко, примерно там, где квартет наткнулся на гать. Каждого передернуло от мысли, что, сложись все немного иначе, эту ночь они провели бы на болоте. Первую и последнюю ночь среди трясин. Бррр, даже думать о таком — до рассвета не уснуть. Но в свете костерка все казалось не настолько мрачным, а потому беседа разомлевших у огня путников вернулась в прежнее русло.
- Эта дрянь меня, кажется, покусала, - файтер задумчиво рассматривал бурые разводы на штанине. - Да что это за нежить такая?!
Три головы повернулись к клирику: вопрос был очевиден. Откуда они взяли, что монах сведущ в этой области, так и останется загадкой, но наемник, вор и маг угадали. И клирик, поворчав и помявшись, начал рассказывать.
- На нас напал один из опасных местных жителей — демон Ардагон, умный и злопамятный гость из Бездны. Он неглуп и силен, но на болотах есть существа и страшнее него. Раньше демоны нападали только под покровом ночи, ибо не переносили света солнца… не знаю, что заставило его изменить своим, казалось, столетним, привычкам.
- Изменить? Значит, раньше они не выходили до наступления темноты, и днем Топи были безопасны? - оторвался от созерцания растерзанных штанов наемник. - Но что-то заставило нежить напасть раньше захода солнца… Может, кто-то управляет этими тварями?
Монах покачал головой.
- Маловероятно. Те кроводонки, которые встретились нам днем, тоже должны были зарыться в тину и, в полусне, ждать ночи. Но они — не умнее шершня, да и вреда от них вооруженному человеку мало. Они слишком разные с Ардагоном, чтобы иметь общие цели.
- А правда, вдруг кто-то приказывает существам со всей округи пробуждаться и нападать в неурочное время? - воришка поднял веснушчатое лицо от живучей травы, толстым слоем покрывавшей весь остров. В рыжих волосах застряла сухая веточка, а щеку пересекала мелкая царапина — было видно, что пройдоха действительно наслаждался заслуженным отдыхом и даром времени не терял. - Маг, слушай, есть заклинание управления нечистью?
Приоткрыв глаза, в реальность из полудремы вернулся колдун-практик. Постепенно восстанавливая энергетический запас из витающих в воздухе волн, он чувствовал себя уже сносно. По-крайней мере, лучше, чем в первые минуты.