- Нет! - хором воскликнули вор и маг.
Кота такой ответ, казалось, порадовал и позабавил: он несколько раз попеременно впустил и выпустил когти на больших мягких лапах, как делают обычные деревенские кошки от удовольствия. Когда он повел хвостом, путники с удивлением заметили, что он не кошачий, а лисий.
- Добро пожаловать, друзья. Добро пожаловать…
* * *
Кот повел гостей сперва по тропе, а потом и вовсе сошел с нее, углубившись в лесную чащу. Ни стонущей травы, ни зловонных грибов или плотоядных деревьев — только серый сумрак и то и дело подмигивающие из-за исполинских древесных стволов зеленые огоньки. Чем дальше шли путники, тем толще и светлее становились деревья. Казалось, с годами они седели, подобно людям. Страж, то и дело оглядываясь, принялся развлекать приключенцев на свой лад: он подзывал зеленоглазых существ поближе, указывал на диковинные растения или тихонько мурчал на старинный мотив.
- Далеко на западе лес почти вплотную прилегает к болотам, - рассказывал кот, без устали шагая между стволов, - раньше к нам изредка забредали твари из топей, но в земли к людям Чаща их не пустила. Их самих, правда, она тоже не особенно жалует: редкий человек заходил в Поющий лес, и еще более редкий — выходил обратно. Всем нужны или колдовские артефакты, или кто-нибудь из лесных обитателей, или короткий путь на тракт… А теперь даже охотники за наживой перестали заглядывать. Страшно стало. Зато от нечисти отбоя нет: за последние годы их стало втрое, а то и вчетверо раз больше вылезать из своих трясин и ломиться в Обитаемые земли.
- Значит, не только в Ордене заметили изменения, - негромко сказал клирик. - Что-то движет существами Бездны, объединяет их единой целью и стремлениями… Интересно, кто обладает мощью, способной управлять такими тварями?..
Страж вдруг по-человечески устало вздохнул. Хвост его повис плетью, шаги стали тяжелее. Казалось, он разом постарел и ослаб на много лет.
- Это может означать лишь одно, - пробормотал кот, - Только одно предвещает приход к нам демонов, одну только беду…
- Какую? - подался вперед наемник. - Какую беду?!
Котяра, должно быть, его не слышал. Он все так же трусил вперед, бормоча и причитая.
- Они уже идут, уже на пороге, на пороге… И никто не спасется, ничто их не остановит. Запылают леса, рассыпятся в пыль города... рухнет купол неба, с него снимут звезды… Скоро, уже скоро!.. Ох, будет беда, страх снова затопит земли, и будет тьма, и сгинет свет…