Картины многих исторических боёв красовались вокруг. «Битва за трон», подарившая семье Форкельнов право встать во главе королевства, висела над входной дверью и всегда была видна королю во время застольев. Среди прочих картин также выделялись «Покарение Вентора», «Битва за Гротец» и «Застолье у Крикстонов».
Последняя картина вызывала скверные воспоминания. Полученные при проведённом сразу после войны допросе младшего брата Фионы, Гарета Крикстона, сведения открыли всю полноту картины, показывающую причины её начала.
Мабрик достал из кармана своего праздничного наряда, заключённого в строгом костюме с серебряной вышивкой волка на левой половине, небольшой свёрток бумаги, хорошо спрятанный от глаз жены. Он взглянул на Фиону.
— Последнее время он совсем изменился… — говорила она жене брата, Монике Фоткельн, дальней родственнице Мабрика, удачно для королевства вышедшей замуж и являющейся дополнительным гарантом повиновения дома Крикстонов.
— Может быть, со временем пройдёт, — ответила она. — Ты же знаешь, как ему трудно далась война…
— Надеюсь, ты права! Вот снова достаёт свои бумажки… — Фиона сделала вид, что не замечает.
Мабрик с благодарностью улыбнулся жене, не проведённый её хитростью, и начал писать.
***
С самого утра в городе Миресте, родовом доме семьи Крикстонов, царил беспорядок. На центральной площади собиралась большая армия, собранная из всех способных воевать мужчин, сошедшихся со всех концов владений.
Зирон Крикстон, одетый в перламутровую броню, наблюдал за сборами из окна своей спальни. Последние пять лет он очень плохо спал. После смерти жены ему не доставляла удовольствие холодная постель, и большую часть своего времени он проводил, разрабатывая план мести, план возвращения его семье трона.
Его сын был против этих планов, а дочь была женой сына короля, чьи предки однажды отняли трон у его прадеда.
Милиан Крикстон, последний король из семьи Крикстонов, был безжалостен и коварен. Многие говорили, что он сумасшедший. Но Зирон знал, что это не так.
— Всё, что делал твой прадед, было необходимым! — постоянно говорил Зирону отец. — Не верь никому!
А Зирон и не верил. История, написанная одним человеком, не всегда правдива для остальных, а зачастую и совсем разная для разных людей. Множество легенд ходило о том, почему был свержен его прадед, но Зирон не верил ни в одну. Да и ему было всё равно. Он хотел вернуть своё по праву.
На вчерашнем собрании было всё решено, и вот перед ним собиралась первая часть его многотысячной армии. Пять тысяч пеших солдат, три тысячи из которых являются хорошо обученной тяжело вооружённой пехотой, и две тысячи единиц лёгкой кавалерии собрал он на своей, казавшейся ему скудной и бедной, земле. Ещё три тысячи пеших и полторы тысячи всадников ему должен предоставить Комильс По, а также четыре тысячи пеших и одну тысячу всадников Марек Микен.
Амия По должна направиться на запад. В случае падения Фотриса Зирон надеялся заполучить поддержку Седвиков, дороживших своей Академией наук с древней библиотекой, располагающейся в Краисе.
Армия Микена должна была прикрывать восточный фронт, воюя с племенем Карчетти, Волтерами и отвлекая часть грозной армии Набисов, которые пока не определились, кого поддержать.
Зирон был уже немолод и во главе армии хотел поставить своего сына, но Гарет на вчерашнем собрании высказался против оккупационных действий, аргументируя тем, что Фиона является женой принца, и при определённом стечении обстоятельств она станет королевой. А это означало, что потомки Крикстонов, хоть и смешанные кровью с Форкельнами, будут во главе Зелёного королевства.
— Давай наймём убийц! — сказал Гарет. — Они медленно избавят страну от старших сыновей короля Пимонса, а затем и от него самого. Королём станет этот толстый и неуклюжий Мабрик, которым через Фиону мы сможем управлять. Когда у них вырастет сын, Мабрик нам станет не нужен, и, посадив мальчика на трон, мы будем править за него!
— Нет, сын, так трон получить нельзя! — ответил тогда Зирон. — Трон должен быть омыт кровью и укреплён костями! Только так можно стать настоящим королём!
Все собравшиеся поддержали своего предводителя.
— А твоя идея нам ещё пригодится… — задумчиво сказал Зирон. — Нам нужны союзники, и в этом ты мне поможешь! Нанимай убийц, для них есть работа!
В дверь постучали, отвлекая Зирона от размышлений. В комнату вошёл Косинг Плинт, служивший начальником охраны у Крикстонов уже много лет. Крепкий мужчина пятидесяти семи лет был крепок и хорошо сложен. Зирон помнил его молодым, когда седина ещё не тронула его волосы и морщины не покрыли лицо. Мальчишками они бегали по двору, лупя друг друга палками и изображая важнейшие баталии. Ещё тогда Зирон представлял, что он борется за трон.
Косинг был одет в простые доспехи и накинутый жёлтый плащ с изображённым на нём гербом дома Крикстонов в виде собаки, разгрызающей щит с неизвестной эмблемой.
— Армия построена, ваше превосходительство! — отрапортовал он. — Гарет готов к походу. Вы спуститесь?
— Скажи Гарету, что он остаётся здесь, охранять дом, — ответил Зирон. — Я пойду во главе войска, и ты со мной.
— Вас понял! — разворачиваясь, ответил тот.
Зирон ещё раз посмотрел на своё войско и, накинув плащ, взяв со стола шлем, отправился вниз. «Нован должен быть взят за два дня», — вспоминал он отчёт своих разведчиков…
***
Бал подходил к концу. Усталые гости начинали расходиться, и Мабрик, обременённый своими обязанностями, наспех спрятал записи в карман и пошёл провожать гостей.