Тренировки были усердными и очень частыми. Они теперь проходили не только в тренировочном зале, но и в его комнате. Сначала она приходила из ниоткуда и, предлагая взять оружие, приступала к тренировке. Потом её появления стали внезапны. Она нападала сразу, появляясь из пустоты и исчезая туда же.
Сначала Тимер, не ожидая внезапных нападений, даже не успевал взять оружие. После он ходил вооружённым, но она была быстрее, и меч, висящий за спиной, не успевал выйти из ножен.
Бесконечные неожиданные тренировки также происходили и во время сна. Первый раз она подкралась и, накинув петлю на шею начала душить. Тимер проснулся в ужасе и от растерянности, пытаясь вскочить, затянул петлю ещё больше. Глаза, казалось, готовы были выскочить из орбит, а хранитель времени, отпустив его, весело смеясь, прыгнула в неизвестность.
Измотанное тело, покрытое синяками и ссадинами, болело и не давало покоя. Но тренировки принесли свои плоды. Тимер стал намного быстрее двигаться. Постоянное ожидание нападения улучшило реакцию. Меч вставал в боевое положение за считанные мгновения.
В этот раз двенадцатая опять, возникнув сзади, сразу напала на него. Тимер услышал чуть заметный щелчок, возникающий при её появлении, и, резко развернувшись, отразил её удар вовремя подставленным мечом.
Стержень с лезвиями на концах закрутился в воздухе. Быстро и грациозно перемещаясь, она приглашала его на танец, сопровождаемый музыкой стали, сталкивающейся в сильных и ловких ударах.
Тимер оказался быстр и ловок. Его движения были искусны, реакция — молниеносна. Но она всё равно быстрее.
И вот он снова поднимается после череды болезненных ударов.
— Как ты это делаешь? — спросил он. — Я никогда не смогу так…
— Не сравнивай меня с собой! — ответила она немного грустно. — Ты человек! А я хранитель времени. Ты реален во всех временах и мирах, а я существую только здесь, в Замке времени. Я не могу появиться в твоём мире. Там я незаметна, как воздух, непостоянна, как порыв ветра, прозрачна, как вода… Я создана такой, и такой мне быть вечность.
— Но чего тогда ты от меня хочешь? — удивился он. — Я достиг своего максимума! Ты сама сказала: я всего лишь человек!
— Да, ты человек… — задумчиво ответила двенадцатая. — Но максимум недостижим! Нет предела совершенству, и твои способности могут расти… — она сделала небольшую паузу. — Но тренировки это уже не позволят сделать…
— Так что же дальше? — перебил Тимер. — Сколько мне ещё здесь сидеть? Я ведь не буду стражем времени, заточённым в замке?
— Нетерпеливость… Она так свойственна вам, людям! — улыбнулась хранитель. — Ваша крохотная жизнь не позволяет наслаждаться временем. Вы постоянно стремитесь достичь всего и сразу, не успевая принять всё лучшее от того, чего теряете… Моя жизнь бесконечна, и ваши торопливость и неоправданное желание приблизить желаемое смешны! Стремясь всё успеть, вы сами же себя торопите, приближая не предотвратимый конец…
— И всё же… — снова перебил он.
— Достань часы, — сказала двенадцатая.
Тимер достал песочные часы, убранные в карман. В золотых часах, лежащих боком, под прозрачным стеклом слева направо бежал золотистый песок.
— Создатель, понимая всю хаотичность мира, решил, что время не должно переплетаться, — продолжила хранитель. — Нити времени всех миров должны быть параллельны друг другу, и только тогда они перестанут сталкиваться. Но всегда есть те, кто против мира и гармонии, и, осознав это, он создал нас. Долгое время мы исполняли свои обязанности. Но… Безгранично сильные здесь, мы становились бесполезными в реальных мирах. Тогда создатель и придумал вас, стражей времени. Людям, отчаявшимся в своей человеческой жизни, давался новый шанс. Реальные и здесь, и там, вы стали лучшим решением, но у вас не было никакой силы. Именно с этой целью и были созданы эти часы. Как ты заметил, песок в них сыпется только в одну сторону. Он отсчитывает время, отведённое стражу на выполнение возложенной на него миссии. Давая силу, часы дают и новую жизнь, столь же скоротечную, как и людскую, но наполненную высоким смыслом!
Тимер посмотрел на часы. Действительно, как бы он их ни ставил, песок в них сыпался только в одном направлении. Песок сыпался быстро, но полная половина словно не опустошалась. Впереди было очень много времени…
— И что они мне дают? — спросил он.
— Они позволят тебе только то, что ты сам сможешь от них взять… — сказала она и резким движением нанесла удар.
Тимер успел парировать первый удар, но череда других настигла его врасплох. Он снова лежал, сбитый с ног, и корчился от боли.
— Почувствуй их! — приказала она. — Вставай!
Тимер встал. Он сконцентрировался, но ничего не почувствовал.
Снова удар, за ним другой, третий… Тимер вновь упал, не выдержав натиск.
— Ты меня слушаешь? — с усмешкой спросила она. — Разреши им помочь тебе!
Тимер снова поднялся. Всё тело ныло. Новые ссадины кровоточили.
«Чёрт с ними!» — подумал он, убирая часы обратно в карман.
Тимер внезапно для хранителя пошёл в атаку. Один удар, разворот, второй удар, отскок, парирование…
Что-то сильно ударило в голову. Боль пронзила всё тело. Яркая вспышка света…
Сам не обращая внимания, Тимер стал наносить молниеносные удары, заставляя хранителя времени отступать назад. Она с трудом отражала удары. На лице выступили капли пота. Удар, разворот, ещё удар, отскок, парирование, подсечка, удар.
Хранитель упала на пол, и последний удар вонзил меч в пол рядом с её головой, срезав небольшой локон волос. Её глаза были полны ужаса.
— Я не верю в это… — сказала она дрожащим голосом. — Этого не может быть…
После этих слов она опомнилась и исчезла…
***