Лёгкая вспышка света, на мгновение озарившая комнату, отвлекла его от этого занятия, и, оторвавшись от книги, он увидел перед собой молодую женщину, облачённую в красивое откровенное бирюзовое платье, рядом с которой стоял вооружённый мужчина, одетый в некое подобие лёгких доспехов. Страшный шрам на лице мужчины сразу бросился в глаза, вызывая неприязнь, которую вызывал у старика и весь его вид.
— Кто вы такие? — спросил, не вставая, старик.
— Всё зависит от того, кто ты… — резко ответил Кракен, но Александра остановила его лёгким движением руки.
— Извините моего вспыльчивого друга… — спокойно начала она, внимательно изучая старика. — Мы обычные странники, которым нужна помощь…
Александра не знала, куда они попали, и ради безопасности решила не раскрывать истинной цели их прибытия, пока не узнает, с кем имеет дело.
— Ты говоришь, обычные странники? — улыбнулся старик. — Впервые слышу, чтобы обычные странники приходили их другого времени, а не через дверь…
— Это не сильно меняет суть нашего визита! — ответила ведьма, понимая, что их странное появление не могло остаться незамеченным.
— И какого же рода помощь вам нужна? — спросил, вставая, старик. — Может, такая же обычная?
Он медленно подошёл к незваным гостям и, приблизившись почти вплотную к Александре, дыхнул на неё своим старческим запахом.
Кракен, стоящий рядом, почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Он никогда ещё не ощущал такого скрытого и непонятного ощущения страха, развивающегося где-то в глубине души при виде этого старика.
— Нам нужен человек, способный прочитать эту книгу, — внезапно для себя сказала Александра, протянув ему «Истоки времени».
Старик осторожно взял в руки старинную книгу, словно боялся, что она рассыплется от его прикосновения. Его глаза странно заблестели, и улыбка, появившаяся на его лице, очень не понравилась ведьме.
— Я действительно могу прочитать эту книгу! — ответил он, перелистнув несколько страниц. — Но моя работа не будет бесплатной…
— Может, поторгуемся? — непонятно, как решившись, возразил Кракен, хватаясь за меч.
Старик медленно перевёл на него взгляд, словно не замечая его ранее, и слегка махнул рукой. Невидимая сила ударила Кракена в грудь, и он отлетел в расположенную недалеко стену, сильно ударившись головой.
— Какова будет цена? — спросила Александра, не обращая внимания на стонущего помощника, лежащего на полу.
Старик сел на своё прежнее место и, перелистнув несколько страниц своей книги, сказал:
— Ты знаешь что-нибудь о рубине силы?
— Только то, что он способен впитывать в себя силы… — ответила она, вспоминая сказки, которые ей читала в детстве мать.
— Он действительно способен забирать силу, — согласился старик. — Но он не способен её отнять! Дело в том, что любое живое существо обладает внутренней энергией, которую люди называют душой. Душа людей обладает сильной энергией, но она недостаточно сильна для магии и поэтому не представляет особой ценности для владельца рубина. Но душа ведьмы, а особенно мага, содержит в себе такое количество энергии, что, забрав её, рубин наделяет своего владельца необычайной силой…
— Но ведь это всего лишь сказки! — прервала его ведьма.
— Каждая сказка основана на том, что имело место быть! — вскочил он. — Отбрось все краски и вымысел, оставь только суть, само зерно — и ты узнаешь правду!
— Допустим, оно существует, — сказала она. — Что вы от нас хотите?
— Не от вас, а от тебя! — ответил он. — Достань мне этот рубин, ведьма!
— Но как… — хотела спросить она, но, до конца осознав, кто перед ней, продолжила. — Где он?
— Возьми этот лист! — старик вырвал лист из книги и протянул ей. — Воспользуйся своей магией и отправляйся за ним!
Александра взяла старый, пожелтевший от времени лист и подошла к Кракену. Старик тем временем снова сел на своё место, положив перед собой новую книгу. Лёгкая вспышка света вновь озарила комнату, и незваные гости исчезли.
***
Александра и Кракен очутились в пустынном лесу. Она хотела сразу отправиться на поиски рубина, но помощник выбрал место первым.
— Кто он? — с ходу спросил Кракен.
— Он маг… — уклончиво ответила ведьма.
— Но ведь магов не существует! — с сомнением воскликнул Кракен. — Кроме твоего босса…
— В нашем времени действительно уже невозможно найти мага, и Драгар, скорее, исключение, — начала она. — Дело в том, что каждая зачатая ведьмой девочка унаследует гены своей матери. Для этого подойдёт любой мужчина, способный иметь детей. С магами всё намного сложнее. Маг может быть зачат только от мага! Когда магов было много, их союз с ведьмами служил итогом рождения либо мага, либо особого рода ведьм, способных управлять любыми стихиями. Но ведьмы всё чаще стали заключать союзы с людьми, и магов с годами становилось всё меньше. Ведьмы, рождаемые от магов, вступая в союз с людьми, рождали всё более слабых ведьм. И в итоге маги почти исчезли из истории.
— Почему ты его слушала? — возмутился Кракен. — Он же стар!
— Обычный маг сильнее ведьмы… — продолжила она рассказ. — Но опытная ведьма может одержать верх над ним, при удачном стечении обстоятельств, конечно. Но нам попался не простой маг! Это чтец. Чтецы рождались в третьем поколении союза магов с ведьмами и обладали не только огромной силой, но и способностью читать историю всего, что их окружает, видеть суть всех вещей. За всю историю известно не более двух десятков чтецов!