Мабрик, захотевший сделать записи в свою книгу, чтобы заполнить все сделанные за время поездки пробелы, вновь отложил эту идею, решив удовлетворить интерес сына.
— Это очень хороший вопрос! — с улыбкой ответил он и, обняв детей, добавил: — Слушайте внимательней!
***
Весь берег от гавани Синглтона до границы владений Набисов и Волтеров занимали скалы, разделившие два порта Зелёного королевства. Вормин Кротинг, конечно же, знал об этом, когда отправлял Малютку Джо для отвлечения флота Волтеров. И в то время, как маленький отряд, занявший двадцать лучших кораблей, вёл неравный бой с менее вооружённым, но выигрывающим в числе и опыте противником, армия во главе с двумя Кротингами, сделав большой крюк, высадилась на самой границе Саирской империи, которая граничила с землями Волтеров, оказавшись таким образом там, где никто их не ждал.
— У меня гениальный сын! — восхитился Ромус Кротинг, когда их полуторатысячная армия, добровольно вооружённая пиратами, предстала перед ними во всей красе.
— Наше время только начинается, отец! — улыбнулся Вормин, гордясь собой. — В то время, как армии нашего дальнего родственника будут захватывать центр королевства, мы нападём на Кантир и вслед за ним завоюем оставшийся беззащитным Трибос!
— Надеюсь, твой столь уважаемый родственник примет нас… — задумался Ромус.
— Конечно, примет! — уверенно ответил сын. — Ведь мы его родственники и действуем ему во благо!
***
В это время Зирон Крикстон, засевший в Новане в ожидании подкрепления от союзных войск, читал только что принесённое письмо.
— Золтан Микен ответил нам отказом, сообщая, что его армия лишилась продовольствия и теперь стоит на границе с Карчетти без дальнейшего продвижения, — сказал он Калису Плуту. — Его отец нам не ответил. Вместо него написала какая-то девка, утверждающая, что замещает его… До чего мы докатились?
— Остался ещё Комильс По… — неуверенно сказал Плут.
— От него не приходило никаких вестей? — уточнил Зирон, понимая, что ему бы это сообщили.
— Тишина… — подтвердил Плут. — Но без подкрепления мы не сможем пойти в наступление, зато сможем удержать этот город в случае прихода армии Форкельна.
— Готовьтесь к обороне! — приказал Зирон. — Будем ждать дальше. Стена нам ещё послужит во благо!
***
Произведя быстрый, в рамках необходимого, ремонт, Волтеры, пополнив свой флот новыми хорошо вооружёнными кораблями, возвращались домой.
Матросов на все корабли не хватало, и место недостающих членов экипажа заняли солдаты, разумно поставленные на работу, не требующую морской выучки и особой сноровки.
После ухода в отставку капитана Лописа, обычно руководившего флотом вместе с Вильямом Волтером, молодому лорду пришлось возглавить поход в гавань лично. Отсутствие обычно стоявшего рядом капитана, неустанно раздававшего команды, непрерывно передаваемые на соседние корабли сигналистами, нервировало Вильяма. Он был неплохим моряком и любил флот, но он не мог сравниться с Масуром, который обучил его всему, что он знает.
Тихая гавань встретила корабли, печально распахнув свои широкие объятья. В реалиях военного времени не было тех красоты и пышности, которые всегда были присущи встрече моряков из дальнего плавания. Но в этот раз было слишком тихо и безлюдно.
— Что здесь произошло? — спросил Вильям торопящуюся куда-то старушку, единственного человека, которого он встретил, ступив на пирс.
— Все бегут! — ответила она, даже не посмотрев, с кем говорит. — Война дошла и до нас…
Вильям не стал её останавливать, решив, что старуха просто выжила из ума, ведь они отсутствовали не так долго, чтобы Форкельны смогли проиграть войну и пропустить Крикстонов так далеко к морю.
Но в городе действительно было пустынно. По дороге до замка лорду Волтеру не встретилось больше ни одного прохожего. Однако его мать была на месте.
— Что случилось? — выпалил он, как только её увидел.
— Похоже, на нас напали Саиры! — ответила она, обняв его. — С их стороны на наши земли вошла армия, которая скоро будет здесь!
— Должно быть, ты что-то путаешь! — возразил он, но по глазам матери понял, что это правда.
***
Масур Лопис, тихо качаясь на телеге, которая была удачно спрятана в сарае дома, вновь оглянулся назад. Подсевшая по пути бабка всё время бубнила что-то о войне, напоминая ему о горе утраты.
Дорога из Кантира в Кронц, проходившая через Трибос, шла небольшой дугой, открывая взгляду простор за городом, который сейчас был застлан дымом множества костров.
«А может, бабка и права? — задумался он. — Но это больше не моя война!»
***
Армия Кротингов медленно шла по пустынным землям Волтеров. Владения семьи Волтеров, уходя всё дальше от моря, превращались в пустыню, плавно переходящую в земли племени Карчетти. Именно в том месте, где остатки растительности сменялись песками, и шли Кротинги.
Их армия, состоявшая из воров, насильников и убийц, которым было чуждо военное ремесло, больше походила на обозлившуюся толпу, нежели на настоящее войско. Такие понятия, как ранжир и шеренга, не только не учитывались при их продвижении, но и даже не были им знакомы.
Вормин, гордо подняв голову, шёл впереди своей хорошо вооружённой толпы, периодически поглядывая на своего задумчивого отца.
— Что-то не так? — однажды спросил он, но Ромус ничего не ответил, ограничившись печально кинутым через плечо взглядом.
«Он не верит!» — подумал тогда Вормин и решил во что бы то ни стало доказать ему собственную правоту, не применяя свой дар.
Тем временем Кантир с каждым сделанным шагом всё приближался, вырастая на глазах.