– Ничего, со мной на Рыжке поедешь, – успокоил Хеиван.
– Кто, я? – На последней гласной голос сорвался на писк, и я закашлялась.
– А кто же еще? – хмыкнул профессор. – Мне помощь не помешает.
– Да какая от меня помощь…
– Ну, вот у тебя что по физкультуре?
– Четыре, – осторожно ответила я.
– А у меня пять было, – обрадованно ответил Хеиван. – С медведем-то что главное? Бежать не быстро, а быстрее, чем остальные.
– Так вы меня в качестве наживки берете? – Я возмущенно уперла руки в бока.
Хеиван захохотал и запрыгнул на оседланную Рыжку.
– Да пошутил я, не кипишуй. Подумаешь, медведь – и не с такими справлялись. Залезай, давай, я сам с ним управлюсь, а тебя за компанию приглашаю. Ну, не хочешь – оставайся, стойла еще раз почистить не мешает…
Я взвесила открывшиеся перспективы и вскарабкалась на седло позади Хеивана. Охотиться на дикого медведя – сомнительное удовольствие, но раз приглашают не участие принять, а только поглазеть, я только за. Когда еще такой уникальный опыт получишь.
– А вы конюшню, пожалуйста, закройте, – обратился к лаборантке Хеиван. Та с энтузиазмом закивала, довольная, что ее на это опасное предприятие не тащили.
Мы выехали из конюшни шагом, на мощеных дорожках поскакали рысью, а когда камень перешел в утоптанную северную дорогу, Хеиван пустил Рыжку галопом. Меня нещадно трясло, и я вцепилась в преподавателя, как клещ, – наверняка он уже пожалел, что взял меня с собой. Я пыталась держаться коленями, как мне подсказали в прошлом году, но все равно потихоньку сползала то в одну сторону, то в другую.
Сзади послышался топот копыт, и нас нагнал крестьянин средних лет на подуставшем коне. Хеиван поинтересовался:
– Это вы – гонец из Берестницы?
– Я, – ответил крестьянин. – Покажу вам, где медведя видели.
Домчалась я с ветерком и отбитым копчиком. Не доезжая до деревни, мы спешились и углубились в лес, ведя коней на поводу – Рыжку доверили мне. Крестьянин довел нас до небольшого овражка, где видели медведя, и умчался в деревню, оставив нас вдвоем.
– Как мы его найдем? – спросила я, озираясь кругом и держась поближе к преподавателю.
– По следам.
Хеиван побродил вокруг, я следовала за ним по пятам. В лесу было тихо, только под ногами хрустели ветки, да где-то свистели редкие птицы. Наконец, профессор остановился и низко склонился над землей, провел над ней рукой. Потом пошел в определенном направлении, вглубь леса и на юг, в сторону института.