- Я не отказываюсь, - быстро сказала Эмер, - я просто говорю, что сии милости будут непосильными для меня.
- Нахалка! – королева на миг утратила царственную невозмутимость, но тут же взяла себя в руки, и иголка снова плавно и неспешно потянула шёлковую нить.
- Милорд Ранулф достойный молодой человек, - осмелилась продолжить Эмер, - но я не сделаю его счастливым, и сама буду несчастна подле него. Разве угодно будет небесам, если жена возненавидит мужа?
- Вы готовы зайти так далеко? А ведь он не сделал и никогда не сделает вам ничего плохого.
- Пусть бы лучше сделал, - опрометчиво заявила девушка, - но показал, что он живой человек, а не книжный монах!
- Начнём с того, что вы ничуть не разбираетесь в мужчинах, графиня Поэль. А закончим тем, что наше слово твёрдо. Вы выйдете замуж за Ранулфа Ишема.
- Ваше Величество!.. – сделала Эмер ещё одну попытку воззвать к королевской жалости.
- Не желаем ничего слушать и ожидаем, что вы примете наше решение со смирением. Потом вы будете нам благодарны за прекрасное устроение жизни.
Спокойный тон королевы Элеоноры взбесил Эмер, и она не смогла удержаться от колкости:
- Вашему Величеству легко рассуждать о смирении, играя подданными, как шашками в шатрандже!
- О чем вы?!
Впервые Эмер увидела правительницу, охваченную столь сильным чувством. Обычно спокойное лицо расцвело пятнами румянца на щеках, а иглу королева сдавила так сильно, что она сломалась. Отбросив обломки, Её Величество уставилась на капельку крови, выступившую на подушечке пальца.
- Вы поранились, возьмите платок, - Эмер принялась шарить в поясной сумочке и вдруг вспомнила, что платок пал жертвой её неряшества. За столом она облилась жирной подливкой, и вытерев подол и руки выбросила платок под стол, чтобы скрыть следы преступления.
- Не трудите себя поисками, графиня Поэль, - королева взяла кусок кружев из корзинки для рукоделий и перетянула палец, но добрее не стала. – Вы рассуждаете, как избалованная, глупая девчонка. Да вы и есть глупая девчонка.
- Глупая, потому что не хочу портить свою жизнь в угоду Вашему Величеству? – от собственной дерзости у Эмер захватило дух, но она решила идти до конца.
- При чём тут я?! В угоду будущему Эстландии! – крикнула королева и опомнилась.
Лицо её вновь приняло непроницаемое выражение, а лихорадочный блеск глаз скрыли опустившиеся ресницы.