- А где Шику?
Ответом мне становится молчание.
========== Глава 23 ==========
- Значит, ушел?
Мы с Сергеем и Таней устраиваемся на лавке в избе Веры. Хозяйка сооружает ужин, выставляя на стол тарелки и плошки, в середину - горшок с ароматными горячими щами.
- Ушел, - сокрушенно отвечает Сергей, - пойми, Дан, мы пытались его остановить.
Остановить?! Да разве можно остановить нарьяга? Надеюсь, он больше никого не убил.
- Ребята догнали его, но подойти не смогли, стали стрелять по ногам… - командир вздыхает, опуская от стыда глаза, будто это он стрелял по ногам тринадцатилетнему мальчишке. - Он расплавил пули, а потом и ружья и ушел.
- Никого не тронул?
Сергей качает головой.
Таня жмется к моему локтю.
- Может, он пошел за тобой? - спрашивает она.
- Нет, - говорю я, - я лгал ему, он посчитал меня предателем и ушел к своим.
- Как так?
Вкратце рассказываю им, как Шику принял меня за тебя, и что я все это время поддерживал его заблуждение. Наверняка мальчик подслушал наш с Верой разговор ночью перед вылазкой. Где были мои мозги?! Лучше бы я откусил себе язык!
Испуганно всплеснув руками, Вера восклицает:
- Боже мой, Дан! Да ведь теперь он станет мстить тебе, причем с таким же фанатизмом, с каким прежде защищал!
Сергей и Таня переглядываются с таким видом, будто мне только что объявили смертный приговор. А я представляю, как мальчишка идет по заснеженному лесу, путаясь в нелепом большом камуфляже. Каково ему возвращаться к своим после того, как убивал их на стороне мятежников? Что творится в его сердце после моего, как он, несомненно, решил, предательства?
- Не будем об этом, - меняю я тему, - Матвеич рассказал, что войска Нарголлы перебазировались на юг?
- Так и есть, - говорит Вера, снова открывает ноут и поворачивает ко мне, - они станут наступать отсюда, - тычет пальцем в нечеткий снимок со спутника. - Здесь сосредотачивается техника противника. Имперцы заняты сейчас у столицы. Зацепить с крейсера мы не можем: там много мирных поселений, так что почти стопроцентная вероятность, что нам придется встать заслоном на пути к диким землям.
- И, Дан, - добавляет она, - командор спасся. Что-то насторожило Алвано, и он развернул эскадрилью.
- Черт! - в сердцах мой кулак опускается на стол, тоненько дребезжат тарелки, - все-таки спасся, мерзавец!
В такой вечер я больше не хочу ни о чем думать. Сергей предлагает сходить к Матвеичу, Танюшка глядит немигающими влажными глазами, и я соглашаюсь. Эта ночь - одна из последних спокойных ночей, скоро на нас обрушится огненный дождь, в котором практически невозможно выжить. Я планировал покинуть лагерь до решающей битвы, где упрямых мятежников, несомненно, разгромят, но теперь понимаю: не могу. Не могу уйти и бросить Танюшку, Веру, ребят, да и некуда мне идти. Алвано сам придет сюда, а уж я встречу, так встречу!
Нас заждались. В жарко натопленной избе не протолкнуться, но для нас тут же находится место. Меня поздравляют, без конца произносят здравицы, разливая по стаканам мутный самогон. Я быстро устаю от шума, голова начинает ощутимо побаливать.
- Давай, - Сергей предлагает мне рюмку, холодную, запотевшую, аж крупные капельки катятся по прозрачному боку. Вера подносит на блюдце ломтики соленых огурцов.
- Ты же знаешь, я не пью, - с отвращением морщусь я.
- За победу! - сурово произносит командир, так что отказаться невозможно. Опрокидываю в себя ледяную жидкость, но по пищеводу словно прокатывается комок огня.
Давлюсь, закусывая хрустящим огурчиком, вытираю рот рукавом и вымученно улыбаюсь:
- За победу!
Все вокруг начинает расплываться, губы не покидает глупая улыбка. Мне совсем нельзя пить, просто ни грамма, я давно заметил. Меня немедленно посещают идиотские мысли, что жизнь прекрасна, а я способен свернуть горы. Залихватски подмигнув Сергею, делаю шаг к Тане и протягиваю руку.
- Потанцуем?
От искрящегося в глазах девочки счастья хочется зажмуриться, я ругаю себя последними словами, но отступать некуда. Матвеич с готовностью растягивает меха гармони. Рядом с ним крутится нелепый парень Аркашка, что-то громко рассказывает, смеясь невпопад. А Шику один в снежном лесу…