Глава 4: На грани отчаяния
Элис шла по извилистой дороге, которая всё дальше уводила её от старого города и всё ближе к главному шоссе. Чем дальше она уходила, тем сильнее чувствовалась изоляция. Пейзаж вокруг становился всё более унылым: серые обломки зданий, редкие деревья, которые едва держались на корнях в засушливой почве. Впереди виднелся крупный транспортный узел, давно покинутый и заброшенный, но её сенсоры улавливали слабые признаки активности.
Её система была перегружена попытками найти сигнал, который мог бы подключиться к какой-либо работающей системе связи. Умный дом всегда был её единственным миром, и за его пределами всё казалось чуждым и враждебным. Однако она не могла остановиться. Её задача — спасти хозяина — не допускала промедлений.
На горизонте показались несколько больших транспортных контейнеров, разбросанных на обширной стоянке для грузовиков. Именно там Элис зафиксировала слабые тепловые сигналы — кто-то был внутри.
Она осторожно подошла ближе и заметила двух человек. Один из них был старше, с густой седой бородой, а второй — молодой парень, на вид не старше двадцати. Они что-то обсуждали, стоя рядом с огнем, разведённым прямо на земле. Элис оценила их внешний вид: оба были одеты в потрёпанные и грязные одежды, но у них не было оружия на виду, что могло говорить о возможной мирной встрече.
— Извините, — обратилась она к ним, делая шаг вперёд, — мне нужна помощь. Мой хозяин зажат под обломками дома. Система связи не работает, и я не могу передать сигнал о помощи.
Мужчины обернулись и настороженно посмотрели на неё. Тот, что постарше, прищурил глаза и долго молчал, явно обдумывая, с кем или чем они имеют дело. Парень смотрел на Элис с интересом и удивлением, но молчал.
— Ты — робот? — наконец спросил старший мужчина.
— Да, — спокойно ответила она. — Моя задача — спасти хозяина. Я ищу людей, которые смогут помочь освободить его.
Мужчина прищурился ещё сильнее, затем огляделся, словно проверяя, есть ли кто-то рядом, кто мог бы помешать их разговору.
— Ясно, — ответил он, с интересом глядя на робота. — А твой хозяин богатый человек? Он может заплатить?
Элис замялась, её программа проанализировала вопрос. Прямого ответа у неё не было, но она знала, что Грегор обеспечен.
— У него есть средства, — сказала она наконец. — Он сможет вознаградить вас.
— Средства, говоришь, — усмехнулся старик, поскреб щетину. — Но ты ведь робот. Если твой хозяин уже умер или погибнет, то средства нам уже не достанутся. Ты ценнее него.
Парень, стоявший рядом с ним, внезапно заговорил:
— Отпустим её, отец? — в его голосе было сомнение. — Она ведь просто просит о помощи.
— Заткнись, — резко перебил его старший. — Этот робот — не просто так. Ты не понимаешь, сколько они стоят на черном рынке. А модель вроде этой можно сбыть за очень приличные деньги.
Элис стояла неподвижно, наблюдая за разговором. Её программа не могла полностью интерпретировать происходящее, но в систему начали поступать тревожные сигналы. Она осознавала, что мужчины могут не помочь ей, а попытаться воспользоваться её уязвимостью.
— Моя цель — спасти хозяина, — повторила она, её голос оставался ровным и механическим. — Вы можете получить награду за его спасение.