- А тебе - лезть в чужие дела! Поспеши, а то я и передумать могу, - фыркнула Аннет.
- Могу я узнать ваше имя?
- Что? - удивилась девушка. - Зачем? Мы все равно больше никогда не увидимся.
На лице юноши отразилось сожаление. Он грустно улыбнулся. Серые глаза всматривались в тонкую женскую фигуру, заставляя Аннет краснеть еще больше. Этот человек слишком много себе позволяет! Она хотела было возмутиться, но не успела.
- Я никогда себе не прощу, если не сделаю этого. Просто не смогу спокойно спать. Можете потом даже убить меня. Я не стану сопротивляться.
- Что? - удивленно моргнула Аннет, совершенно не понимая, о чем говорит этот человек. Азрет сделал шаг вперед, склонился к раскрасневшемуся от смущения лицу женщины. Глаза Аннет медленно расширились от удивления и ужаса, когда ее губ коснулись чужие губы. Мимолетно и нежно. Все произошло так неожиданно и закончилось так быстро, что ее разум никак не мог сфокусироваться на происходящем. Женщина просто застыла, пунцовая, растерянная, с широко распахнутыми синими глазами. Когда, наконец, до Аннет дошло, что произошло, она гневно сжала кулаки. Даже пощечину ему не влепила! Да что с ней такое?! Неужели кто-то был способен настолько выбить ее из колеи? Просто невероятно!
Аннет развернулась, чтобы бросить вслед уходящему юноше что-нибудь колкое, но он уже растворился во тьме. Ярость в груди постепенно улеглась и сменилась какой-то непонятной грустью. Синие глаза продолжали вглядываться в темноту ночного леса…
***
- Эй! Мы думали, ты тут умираешь где-нибудь в кустах, а у него блаженная улыбка на все лицо! - раздался голос Эйзека. Азрет поднял глаза, улыбнулся еще шире. Его встречали друзья.
Утром вернулся герцог Мхан и генерал Байер. Девушки успели покинуть лагерь еще до их прибытия, и ребята облегченно выдохнули. Но не на долго...
Азрет стоял посреди комнаты, напряженно наблюдая, как Байер вычищает грязь из-под ногтей острым кинжалом.
- Неужели думаешь, что я ничего не знаю про вашу вылазку? - спросил генерал, наблюдая, как и без того подозрительно бледный Азрет, бледнеет еще больше. - Там, где много глаз и ушей, найдутся и языки. Ты так не думаешь?
Байер вздохнул, отложил в сторону кинжал.
- Бить тебя бесполезно. Как и всех в твоей шайке. За эти годы я так и не смог выбить из тебя твой своевольный характер. Все равно будешь делать так, как считаешь нужным. Скажи, ты хочешь получить свободу?
- Что? - удивленно переспросил Азрет.
- Сколько ты накопил за эти годы? У рабов нет жалования. Правда, надеешься выкупить себя? - насмешливо спросил Байер.
Азрет поджал губы. Он понимал, что это утопия, но не хотел сдаваться.
- Я могу дать тебе свободу. Будешь получать зарплату и сможешь через несколько лет выкупить своих друзей. Что скажешь?
- Вряд ли вы предлагаете это за «просто так»... - произнес юноша. - Чего вы хотите?
- Контролировать тебя и твою свору. Знать о каждом твоем шаге и решении. Ты будешь верно служить герцогу Мхану и требовать того же от своих подчиненных и однажды займешь мое место. Это не такое уж и плохое предложение. Может, перестанем уже биться лбами?
- Вы серьезно? - напряженно спросил Азрет. Генерал хрипло рассмеялся.
- Ждешь подвоха? Его нет. Все так, как я говорю.
- Значит, я могу действовать по своему усмотрению?
- В пределах разумного, - поморщился Байер.
- Вы ведь уже отобрали ребят для отправки в шахты?
- Вот только не надо строить из себя героя и спасать всякое отрепье! - прорычал генерал.
- Меня интересуют не они. А следующая партия. Те, в ком вы еще сомневаетесь.
- И?
- Отдайте их мне.
***
- Что... Что это такое? - спросил Ксандр, разглядывая пятерку довольно жалких и хилых пацанов. В его голосе явно сквозили панические нотки.
- Твой отряд, - невозмутимо ответил Азрет. - У тебя полгода, чтобы сделать из этих ребят что-нибудь стоящее. Не сможешь, отправишься в шахты вместе с ними. Они - навсегда. Ты - на два месяца. Но поверь, тебе и этого хватит с лихвой.
- Азрет! Это... это... Это невозможно!
- Твои проблемы, - ответил капитан, направляясь прочь от Ксандра и его новой команды.