В угрозах Зурваши не было ничего нового. Кетан всегда знал, что его связь с Такаралом — через вриксов, о которых он заботится, — была во власти королевы. И все же напоминание было тлеющим угольком в его груди, когда он шел по пересекающимся коридорам по возвращении в Туннель Лунного Заката. Это чувство не покидало его, когда он забирал свои вещи из логова Рекоша, и только усилилось, когда он расстался со своими друзьями и направился к ближайшему выходу из города.
Даже сейчас, после путешествия за сотни сегментов от Такарала, он не избавился от этого чувства.
Прижав древко своего зазубренного копья к предплечью, он спрыгнул с ветки, выбросив руки вперед, чтобы ухватиться за ближайший сук. Его нижняя половина качнулась под ним, ненадолго повиснув в воздухе.
Его желудок сжался, но он подтянулся, зацепившись задними лапами за нижнюю часть толстого сука, чтобы найти дополнительную опору. Его когти погрузились в кору, и он остановился, чтобы дать своему разуму проясниться. Любое отвлечение в Клубке, даже если оно существовало только в его воображении, увеличивало опасность в восемь раз.
Кетан заставлял себя двигаться вперед, тщательно выбирая путь вдоль широкой ветви. Его логово было недалеко; он уже преодолел половину расстояния между ним и городом. Самым мудрым решением было бы отправиться туда и отдохнуть, позволив одиночеству и изоляции успокоить его, пока он не сможет избавиться от своих забот.
Видимо, сегодня неподходящий день для мудрых решений.
Он продолжал углубляться в Заросли, дальше от своего изолированного логова, в поисках утешения в охоте. Тени быстро сгущались по мере того, как солнце, скрытое от Кетана густыми зарослями джунглей, продолжало свое падение в царство духов и тьмы.
В отсутствие солнца появились новые источники света, сначала в самых глубоких впадинах и нишах, а затем распространились с наступлением ночи. Зрение Кетана обострилось. Глаза врикса лучше всего смотрелись в полумраке ночных джунглей, впитывая мягкий свет.
Цветы Джесана излучали бледно-фиолетовый свет, распускаясь в темноте, окрашивая листья своих лоз в новый цвет. Гроздья грибов светились зеленым и желтым на земле и вдоль стволов деревьев. Широкие листья деревьев Песнопения излучали темно-синий свет, достаточно яркий, чтобы выделяться на фоне более глубокой темноты. Говорили, что, как и кристаллы в Логове Духов, эти деревья содержат в себе духи, и вриксы избегали причинять им вред — разгневанный дух был опасной штукой, которую нельзя было победить никаким оружием.
Когда небо почернело, деревья и их ветви стали похожи на стены и потолок огромной пещеры, заросшей растениями, — но им не хватало гнетущего воздуха туннелей Такарала.
Кетан крался по ветвям, непрерывно осматривая окрестности, и прислушивался к ночным звукам Клубка. Темнота наступила вместе с гудящими криками существ-отшельников, и звери, которые обычно не показывались днем, теперь добавляли свои голоса к звучанию ночи.
Воздух был тяжелым и неподвижным, а шелест листьев над головой приглушенным. Кетан провел так много подобных ночей в джунглях, так много ночей на теплом воздухе под мирным небом, так много ночей, спокойно созерцая окружающий мир. Высокие деревья и их могучие корни служили напоминанием о том, что всегда были существа покрупнее — вриксы, как самцы, так и самки, были маленькими по сравнению с Клубком. Разросшийся кустарник и лианы, листья и ветви, грибы и цветы — все это по-своему было признаками чего-то большего.
Возможно, это были знаки Восьмерых, которые, согласно сказаниям, создали этот мир. Возможно, это были признаки упорства жизни. Возможно, это было и то, и другое. Ответ мало что изменил для Кетана.
Только здесь он мог забыть прошлое. Только здесь он мог представить себе какое-либо будущее.
Один звериный зов вознесся над остальными, высокий и волнообразный, плавно переходящий от воя к свисту.
Остановившись, Кетан повернул голову, прислушиваясь, тонкие волоски на его ногах встали дыбом, чтобы лучше ощущать воздух. При слабом ветре он чувствовал запах только растений непосредственно вокруг него. Но этот зов раздался откуда-то поблизости — максимум несколько сотен сегментов. И его издавала сута; их шкуры были особенно мягкими, а мясо — особенно ароматным и нежным.