Ветви над головой скрипели и стонали, а листья дрожали, когда он подтянулся повыше и вцепился когтями передних лап в веревку, зажимая ее между собой. С протяжным треском, похожим на раскаты грома, над головой хрустнула серия веток. Веревка оборвалась на целый отрезок, отбросив Кетана на равное расстояние и снова заставив его внутренности содрогнуться.
Он отказался пережить еще одно падение.
Стараясь держаться как можно тише, Кетан посмотрел вниз. Его глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к полумраку — оранжевый свет теперь почему-то отсутствовал — прежде чем он смог разглядеть дно ямы. Большая часть того, что он видел, была темно-черной, но ближе к стене ямы виднелись мерцающие точки слабого света — отражения на поверхности стоячей воды. К счастью, прямо под ним, казалось, была твердая земля, усыпанная бесчисленным количеством веток и другого мусора.
Подъем еще выше сейчас приведет только к более длительному падению на дно ямы, которое уже было по меньшей мере на десять сегментов ниже.
Кетан как можно деликатнее согнул заднюю часть своего туловища и сдвинул задние ноги, чтобы собрать шелк со своих фильер. Его тело запульсировало, когда он вытянул толстую нить, и он снова начал раскачиваться, мягко — но недостаточно мягко, чтобы предотвратить новые стоны и треск сверху.
Он переложил шелковую нить в нижнюю руку и привязал ее к веревке, прикрепленной к копью. Он медленно опустился, на ходу распутывая веревку и вытягивая еще шелка из своих фильер. Как только он оказался достаточно близко к земле, он вытянул задние ноги, опустив их кончики вниз, чтобы уменьшить натяжение веревки.
Обрезав нить, Кетан опустил другие ноги на землю и изучал свое новое окружение, пока наказания, которым подверглось его тело, отдавались эхом и пульсировали. Земля была влажной, покрытой не только ветками, листьями и лианами, которые упали вместе с ним, но и толстым слоем гниющих листьев и мусора. Всего через несколько сегментов земля сменялась черной водой. В воздухе пахло влажной грязью, разложением и застоявшейся водой, но было что-то еще, почти такой же привкус, который остается после удара молнии…
Энергия ямы была сильнее, чем когда-либо, поднимаясь по ногам Кетана и по всему его телу ровными, жужжащими волнами.
Густые тени сгущались за пределами луча лунного света, струящегося через пролом над головой. Кетан мог различить еще разбросанные обломки, камни, разросшиеся лианы и свисающий мох, но все это было нечетким, как будто он вглядывался сквозь завесу в страну духов.
Позади него вспыхнул оранжевый свет, окутав все вокруг жутким сиянием, отбрасывающим длинные, глубокие тени. Он увидел все более отчетливо — гниющие в течении бесчисленных лет растения и листья, груды сломанных веток, валунов и корней, покрытых грязью и мхом, стоячие лужи вдоль края воды и даже кости среди всего этого.
Кетан развернулся к источнику света и замер.
Его рот открылся, и, возможно, оттуда вырвался звук — вздох, возможно, или какая-то клятва богам, — он не был уверен; так же как он не мог быть уверен в том, что было перед ним.
Что-то огромное выступало из земли, достаточно большое, чтобы часть его основания находилась в воде, что-то слишком большое, чтобы оранжевый свет мог полностью осветить его. Кетан даже не смог полностью оценить его форму. Оно было просто слишком большим.
Свет располагался по крайней мере в восьми сегментах над землей. Он исходил из небольшого круга, ровный, как солнце, без какого-либо тепла или интенсивности. За семь лет скитаний по Клубку Кетан никогда не видел ничего подобного. Напоминающий солнечный свет или отблеск дровяного костра, он был совершенно непохож ни на то, ни на другое, и хотя он не был особенно ярким, он был почти ослепляющим по сравнению с окружающей темнотой.
Кетан поднял руку, чтобы прикрыть глаза от света. На первый взгляд казалось, что предмет, к которому он был прикреплен, сделан из камня, поросшего липким мхом и увитого бледными лозами. Но текстура была необычной, и кусочки ее поблескивали на свету — почти как золото, столь популярное у женщин Такарала.
Отпустив свисавшую с потолка шелковую нить, Кетан подкрался к странному камню. Отраженный поверхностями свет двигался вслед за ним.
Оранжевый огонек погас.