Я сделала глоток лимонада, медленно повернулась и увидела его. Невысокого роста человечек суетился вокруг Катарины, безучастно сидевшей на диванчике. Обмахивал её веером, предлагал закуски, напитки и то и дело припадал к её руке в слюнявом поцелуе.
Выглядел он даже хуже, чем я себе представляла. На вид ему было за сорок, причём возраст выдавал живот и редкие волосы, старательно зачёсанные на блестящую лысину. Толстые стёкла очков то и дело сползали с лоснящегося сального носа. Несвежие манжеты неопрятно выглядывали из-под рукавов потёртого чёрного камзола. Но много больше, чем внешность, отталкивали его бегающие глазки и чересчур навязчивое внимание к безучастной Катарине.
— О, лорд Слияк пошёл в атаку, — Остин проследил за моим взглядом. — Как он вам? Так старательно обхаживает будущую жёнушку, что очки на пол слетели.
В этот момент лорд Слияк уже поднялся с колен, водрузил заляпанные стёкла очков обратно на нос, плюхнулся рядом с Катариной и снова облобызал её руку.
— Он странный, — я шагнула ближе к подругам. — Как думаете, это опасно для Катарины?
— Хочешь занять её место? — Майя брезгливо скривила губки. — Она сама виновата. Противится тому, что уже свершилось, вместо того, чтобы принять судьбу и искать выгодную партию.
С удивлением взглянула на подругу, увидев её в неприятном новом свете.
— Что? — Майя даже передёрнула плечами. — Не смотри на меня так. Разве я не права?
«Уж ты точно своего не упустишь», — подумала про себя и отложила тарелку, чтобы пойти на помощь к Катарине.
К счастью, в этот момент к их диванчику приблизилась наставница и обратила внимание лорда Слияка на себя.
Вскоре Император с супругой открыли бал, но пробыли на нём от силы час. Танцы шли один за другим. Верная своему решению начать искать подходящего жениха, а также напуганная перспективой свадьбы с лордом Слияком, я не пропускала ни одного танца.
Пару раз мельком видела генерала, он не танцевал, лишь беседовал с кем-то из седовласых мужчин, стоя в углу. Лорда Лэйтона Стилла не было видно, и я вздохнула с облегчением.
Партнёры менялись один за другим. Остин, Брайан, Кай, молодые люди, имена которых я не запомнила. С веснушчатым рыжеволосым Остином всегда было легко и весело. Брайан покорил меня своей красотой и чёртиками в глазах. Брюнет Кай был молчалив и загадочен. Определённо, любой из них мог стать отличной партией — молодой, приятный в общении, и как тут выбрать? «Одинаково всё равно» — именно на такой мысли поймала себя к середине бала.
Едва не потеряв равновесие после финального крутого поворота в быстром танце, в котором мы кружились вместе с Остином, я шагнула за колонну и приложила руку к груди:
— Подожди, мне надо отдышаться.
— Может, выпьем чего-нибудь? — молодой человек предложил мне локоть, за который я охотно ухватилась.
— Да, с удовольствием, лимонад!
— Я принесу! — и он ушёл в сторону фуршетных столов, а я с облегчением опустилась на диванчик.
— А сейчас объявляется вальс, лорды приглашают леди, отказы не принимаются!
Голос распорядителя застал меня врасплох. Я и забыла про этот обязательный танец! Как не вовремя отошёл Остин. Поискала его глазами и заметила, что мой кавалер уже выстраивается для танца с Есенией.
Да что ж такое, глаз да глаз нужен! Растерянно осмотрелась — все знакомые молодые люди уже были заняты, лишь лорд Слияк хищно осматривался по сторонам. Я инстинктивно вжалась в спинку дивана. Ну и ладно, посижу здесь тихонечко и незаметно, отдохну.
На противоположном конце зала мелькнул белый камзол, длинные светлые волосы, пристальный взгляд льдистых глаз. О, нет. Лэйтон Стилл здесь, и он идёт в мою сторону.
Нахлынуло чувство неловкости и стыда. Вот он уже в середине зала. Как в замедленной киноленте я наблюдала его приближение, и не могла пошевелиться, пребывая в неясном ступоре. Между нами оставалось шагов двадцать от силы.
И тут надо мной нависла тень, но, прежде чем я успела поднять глаза и увидеть подошедшего, меня резко дёрнули вверх. Спустя секунду я уже кружилась в танце. С генералом Рэйнером Файерстоуном.
Одной рукой мужчина сжимал мою талию, другой уверенно вёл в танце. От ощущения столь тесной близости с ним сердце забилось быстрее. Подняла глаза и поняла, что забыла всё, что только что хотела сказать. Глаза цвета горького шоколада. Рэйнер смотрел куда-то поверх моей головы. Молчание затягивалось, я взяла себя в руки, и наконец-то вспомнила то, что хотела сказать:
— Как ваше плечо?
— В порядке, — мужчина цедит слова сквозь зубы, из чего я делаю вывод, что он не в настроении, с чего бы? Но я почему-то не оставляю попыток разговорить его:
— Я думала, вы не танцуете.