Когда вихрь улёгся, всё замерло. Меня оглушало биение собственного сердца; широко распахнув глаза, я боялась моргнуть. С неба как будто спустилось божество, из рук которого заструилась тёмная дымка, облачив его в чёрную мантию. Тёмный Лорд вышел из круга и сделал глубокий вдох. Барти Крауч тут же упал на колени и склонил голову:
— Повелитель…
Но Волан-де-Морт прошел мимо него и медленно приблизился ко мне.
— Скажите, что я не сплю и это всё мне не кажется, мой лорд, — глядя на него, произнесла я.
Красные глаза сменились карими, от змееподобного лица не осталось и следа, оно приобрело аристократичные черты с красивым прямым носом. Чёрные вьющиеся волосы обрамляли лоб Повелителя. Мерлин, да он выглядел моложе Барти Крауча!
— Можешь моргать, Аннабель, я никуда не исчезну, — усмехнулся Тёмный Лорд и забрал палочку из моих рук. — Я наброшу на тебя иллюзию. Не будем пока раскрывать твою личность, как считаешь?
Я невпопад кивнула. Взмахнув надо мной палочкой, Лорд повернулся к Краучу:
— Подойди ко мне, Барти. — Поднявшись с колен, мужчина поторопился к своему господину. — Открой метку, — велел Лорд, и Крауч, закатав рукав кожаного пальто, обнажил чёрный рисунок на коже: змею, выползающую из черепа. — Что ж, пора оповестить предателей, что я вернулся, — Лорд прикоснулся к метке кончиком палочки, и она ожила.
Своим возвращением Лорд Волан-де-Морт произвел настоящий фурор.
Появлявшиеся с хлопками аппарации пожиратели смерти тут же склоняли головы, некоторые падали на колени. Тут и там раздавались возгласы: «Повелитель», «Мой лорд», «Господин». Из-за надетых масок нельзя было рассмотреть лиц, но некоторые из голосов я узнала. Тёмный Лорд взмахнул рукой, и все смолкли. Повисла тишина. Взоры пожирателей смерти были устремлены на их предводителя, который наигранно вздохнул.
— Друзья мои, вы стоите передо мной, как и много лет назад, — его голос звучал непривычно мягко. — Вы все поклялись мне в верности, а сами предали меня. — Вновь раздалось виноватое бормотание: «Повелитель, я всегда был вам верен», «Мой лорд, простите нас», «Я по-прежнему верен вам», «Я думал, вы погибли». Еще один взмах руки — и все снова умолкли.
— Как вы могли усомниться, ведь я говорил вам, что на пути к бессмертию продвинулся дальше всех! Вы не искали меня… Позвольте я напомню, какая цель нас объединяла, — Волан-де-Морт окинул своих последователей холодным взглядом. — Наша задача была выйти из-под колпака правительства маглов, ограничить влияние магловской культуры, которая распространяется из-за маглорожденных, снять запреты и не только на родовые ритуалы, расширить границы, но главное — укрепить барьеры. Вот только, живя одним днём, вы об этом забыли. И очень скоро из-за вашей беспечности передавать накопленные богатства и знания будет просто некому. Магия продолжает рассеиваться. Барьеры, отделяющие нас от мира маглов, почти пали, а места силы истончились.
«А Лорд превосходный оратор!» — подумала я.
— Я всеми вами разочарован. — Тёмный Лорд стал подходить к пожирателям и срывать с некоторых из них маски: — Нотт, Крэбб, Гойл… Малфой.
Люциус Малфой упал на колени:
— Милорд, если бы я заметил хоть какой-то намёк…
— Их было достаточно, Люциус! — осадил его Волан-де-Морт. — Ты провинился сильнее всех.
Обманчиво спокойный голос Тёмного Лорда еще больше напугал Малфоя. Его трясло, он хватался за мантию своего господина, прося прощения и снисхождения. Но Лорд взмахнул палочкой и с его губ сорвалось беспощадное «Круцио!» Малфой рухнул в снег, и кладбище огласили его крики. Волан-де-Морт с пугающей улыбкой наблюдал за агонией своего слуги, пока не посчитал, что с него пока хватит.
— Друзья мои, — обратился Лорд к притихшим последователям. — Я милосерден и предлагаю вам объединиться вновь ради высшей цели. Сейчас не время для распрей.
Со всех сторон снова послышалось: «Я с вами, повелитель», «Я всегда вам предан», «Не сомневайтесь во мне, милорд».
— А что с вами случилось в ту ночь, мой лорд? — раздался голос Теодора Нотта-старшего.
— Я непременно расскажу об этом, но позже, в Малфой Мэнор, — сказал Волан-де-Морт, глядя на Люциуса сверху вниз. — Его гостеприимный хозяин приглашает нас всех, не так ли?
— С радостью, милорд! — воскликнул Малфой, с трудом поднимаясь на ноги.
«Он еще легко отделался!» — хмыкнула я про себя.
Первым трансгрессировал Тёмный Лорд, за ним — пожиратели смерти. Кладбище опустело. Я осталась одна. В горле сразу пересохло, в носу защипало, а из глаз брызнули слёзы. Стоя у надгробия, я с ужасом осознала: про меня забыли! Меня бросили! Неужели я больше не нужна Тёмному Лорду? Конечно, свою миссию я выполнила, он вернул себе тело… От этих мыслей на душе стало больно. Ближе, чем Тёмный Лорд, у меня никого не было. Знал ли он, как я привязалась к нему? Догадывался ли, как я полюбила его и Нагайну? От понимания, что Лорд заберет еще и змею, я разрыдалась.
— Когда ты успела превратиться в такую плаксу, Аннабель? — раздался рядом ехидный голос Барти Крауча. Предаваясь унынию, я не заметила, как он появился.