Здесь росло много сладкой крупной малины, которую парням так и хотелось сорвать, но нельзя: любая местная еда забирает душу. Под ногой у Лайла хрустнула ветка, и земля содрогнулась, раздался треск деревьев: кто-то мчался к ним. Пространство неожиданно заполнилось туманом, в котором не было видно ни зги. Парни выругались, пожалев, что магов ветра среди них не было. Лайл ощутил чье-то зловоние и ударил наугад булавой — да не простой, а с шипами. Зверь заскулил, и василиск хотел повторить свой подвиг, но его вдруг обвили хвостом и сильно сжали. Жилы рвались, боль пронзила тело, кости местами подозрительно хрустели. Лайл пырнул нападавшего когтями, раздался злой рык прямо над ухом, и василиск стал со всей силы колотить по морде неизвестного зверя. Однако тело Лайла отбросили, и он влетел в дерево, где остался лежать без движения.
Туман рассеялся малость, и друзья наконец узрели врага. Это было существо с мощным змеиным телом и тремя собачьими головами, одна слепо мотала головой, по черной шерсти стекала кровь. Вельвет прицелился в голову и отправил огненный шар прямо в глаза существа. Маг времени слевитировал и рубанул одну голову — ту, что была незрячей. Рядом с ним щелкнула вторая собачья голова, успевшая увернуться от сгустка пламени. Морохир выстрелил твари в ухо, та завыла, замотала головой и ринулась вперед. Ребята едва успели отбежать. Они лихорадочно соображали, что делать дальше. Анчутка поджег вокруг твари землю, но та — вместо того чтобы испугаться — ускорилась.
— Идиот, это полуящерица! Нужен лед! — заорал Алекс.
— Раз такой умный, выжги ему мозги, — крикнул Вельвет, отправляя огненную атаку.
— Вообще-то у него три головы, я не могу одновременно смотреть в шесть глаз, — возмутился Алекс, но стал ловить взгляд существа, убийство которого заказал Перекресток.
— Отвлеките его, — попросил Морохир, и Вельвет стал кидать в чудовище мелкие огненные шарики, размером с ос: убить — не убьет, но внимание здорово отвлечет. Когда ламя обратило внимание на чёрта, эльф стартанул с места и запрыгнул на желтый хвост существа. Он приложил руки, и змея с желтым чешуйчатым телом и тремя башками завыла. Одна голова твари безвольно повисла, вторая была наполовину срублена, но рана стремительно зарастала. Морохир коснулся раны, и плоть вокруг нее стала гнить. Затем эльф прошептал проклятие и едва успел соскочить: ламя обезумело от боли и стало крушить всё вокруг себя. Ребята только сейчас обратили внимание на то, что лес теплый. Василиск очнулся, со стоном поднялся и пошел к остальным, он был окровавлен. А тварь продолжала крушить, тогда маг времени остановил время.
— Эй, Лайл, можешь это чудище в камень обратить? У тебя есть минута, — сказал Петя. Василиск кивнул, регенерация у него была на неплохом уровне. Змей повис над деревом, на которое забрался не без помощи Вельвета, и посмотрел в глаза каждой башки. Ламя начал на глазах каменеть, и, когда время вернуло свой бег, тварь уже была не опасной. Василиск спрыгнул с дерева и, еще заметно хромая, направился к друзьям.
Вдруг появился леший.
— Вы мои герои, спасли лес от жуткой твари! Ламя всех зверей пожрало и меня только чудом не слопало, сказав, что я растение, и оно таким не питается. Чем я могу вас наградить? — Леший покопался в грибах на голове и достал маленькую баночку с живой водой, протянул ее Лайлу, тот принял и выпил. Переломы в груди мгновенно зажили, и порванные связки восстановились, василиск снова был полон сил.
— Спасибо тебе, леший, за живую водичку. Нам до Бабы-яги надо кратчайшим путем добраться, поможешь? — сразу к делу перешел Лайл. Он взглядом поискал очки, но они были безнадежно сломаны.
Леший задумался, посмотрел на статую, что была размером с поляну, собирался пнуть ее, но передумал: отшибить лапу не хотелось. Он взглянул на добрых молодцев и спросил:
— А вы, случайно, не из школы Мары?
— Из нее, — подтвердил Лайл.
— По-хорошему, я не должен вам помогать, но раз вы спасли мой лес, сослужу службу, — ответил леший. Он взмахнул рукой — и покатилась по лесу тропинка.
— Спасибо тебе, леший! — хором сказали парни и отправились по дороге. Долго или коротко шли, но вскоре вышли к избушке на курьих ножках.
— Избушка, повернись к нам дверью, окном к лесу, — сымпровизировал Алекс. Избушка покачнулась, со скрипом обернулась и двери распахнула.
Лайл сморщился, произнеся:
— Смертью пахнет. — В доме Бабы-яги не горел свет. — Эй, Баба-яга, костяная нога, накорми, напои, баньку растопи. — Ответа не было. Парни переглянулись, поискали взглядом лешего, а того и след простыл.
Алекс скользнул ментальными щупальцами — и увиденное ему не понравилось.
— Она на последнем издыхании. Если хотим что-то узнать, надо войти. Точнее, она умирает в муках, уже, наверное, месяц мучается.
Алекс первым шагнул в избу, за ним последовал Вельвет, он зажег светляки. На полу толстым слоем пыль лежала, на стенах и столе тоже. Печь, по виду, давно нетопленной стояла, Баба-яга на ней синюшная лежала.