И это был лучший месяц в моей жизни. Я спала сколько хотела. Делала все что хотела. Правда, мое «что хотела» было не очень разнообразно. По большей части я слонялась по городу, поедала сладости, купленные у лавочников, и рассматривала всякие магические диковинки в Квартале Грёз.
Когда мой месяц свободы был на исходе, я купила пару книг, хотя это и ударило по моему и без того плачевному бюджету. Но хотя бы раз в жизни я могла себе это позволить?
Читать я умела — единственное, за что можно поблагодарить моего непутевого папочку, — и любила. Книги вот только в борделе не жаловали. Бывало, что клиенты забывали случайные томики модных ныне произведений. Зато утром всегда была свежая газета для Мессалины. Хозяйка лениво перелистывала ее до страницы со светскими новостями: кто на ком женился, кто развелся, кто умер. И оставляла ее мне. Я читала всё, до последней буковки. Даже совершенно дурацкие объявления о продаже коровника.
Так что позволить себе целых две книги, новенькие, еще с неразрезанными страницами — для меня было чем-то вроде чуда, гораздо лучше чем то, что творилось в Квартале Грёз, где на каждом углу промышляли волшебники.
Я несла мое сокровище, обмотанное в бумагу, крепко прижимая к груди. Стремительно темнело. Я провела весь день переходя от одной книжной лавки к другой, выбирая для себя нечто особенное. Выбор мой пал на новый роман одного автора, которого я раньше читала по случайности. Это была как раз одна из тех книг, чтобы была оставлена в борделе клиентом. Говорят, что каждая книга этого автора произвела настоящий фурор. И вот, теперь я смогу прочесть его одной из первых!
Вторая книга была сборником легенд о Драконьих всадниках. Маги с невероятными способностями, которые умели призывать из небытия сумеречных драконов и приручать их. Говорили, что заключали с драконом контракт, скармливая ему часть своей плоти, только тогда дракон подчинялся. Сборник легенд обещал познакомить читателя с наиболее выдающимися представителями всадников, даже с секретами их магии. Не думаю, что там было написано что-то по-настоящему секретное. Но мне оно все равно было не к чему. Магии во мне не было совсем.
Когда я добралась на Квартала Роз — совсем стемнело. Ненавижу в это время выходить на улицу. Помимо представительных господ, по Кварталу постоянно шарится всякое отребье… Которому здесь и место. Воры, нищие, профессиональные попрошайки. Я хоть и была как будто «своя», да только сначала снасильничают, а потом будут разбираться, кто такая. Тем более одежда на мне была сейчас совсем простенькая — коричневое платье да плащ в заплатках.
Все еще прижимая к себе свою добычу, я пошла по короткому пути — неширокой улице между двумя домами, почти неосвещенной. Окна домов выходили на другую сторону. Я смело шагнула в темноту, стараясь идти вдоль стеночки. Аккуратно-аккуратно. Просто дойти до конца улицы, и буду у борделя!
До конца улицы оставалось каких-то десять шагов. Я ускорила шаг, почти переходя на бег, хотелось поскорее оказаться в родных стенах, в своей комнатке.
И тут кто-то грубо дернул меня за капюшон плаща. Я попыталась вскрикнуть, но с губ сорвался хрип. Роняя книги, потянулась к вороту, что пережал горло. Меня наклонили назад, в лицо заглянула отвратительная рожа.
— Ага, вот и ты! Что так долго, рыжая?
Лицо мне показалось ужасно знакомым. Но вспоминать, где я его видела, было недосуг. Я дернулась, попыталась вырвать, но не тут-то было. Обидчик дернул меня обратно.
— Стоять! Ты, крыса, нам все расскажешь!
Да что им рассказывать⁈ Что я сделала? Я со всей силы, которая у меня была, лягнула ногой куда-то назад. Судя по сопротивлению и тому, что хватка на моем горле ослабла, удар пришелся к месту. Я рванула с места, надеясь удрать. Выход был так близко!
Но не успела сделать и пары шагов, как в моё лицо врезался чей-то кулак. Раздался хруст, вспышка боли, я закричала.
— У-у-у, сука! — Мои волосы сгребли, заставляя запрокинуть голову, перед глазами плыло, по щекам текли слезы. Как больно! — Она точно что-то знает, господин.
Глава 9
Перед поплывшим взглядом снова появилось то самое знакомое лицо. И, о чудо, сквозь пелену боли всплыло воспоминание. Тот крысиный, что сидел с Нерейем в кабинете!
— Где твой любовничек? — Прошипел мужчина мне в лицо, брызгая слюной. От удара я соображала плохо, зато во мне было много-много злости:
— Иди в…
Дальше следовал ряд нецензурных слов, которые я никогда в жизни не произносила, но, видимо, за годы работы в борделе, они осели в моей голове.
Крысиный отпустил меня и толкнул в объятие тому, кто так вежливо познакомил свой кулак с моим лицом. Я по инерции сделала шаг, запнулась. Уже сжалась, ожидая новый удар, но его не последовало.