И всё-таки будто заноза засела у меня внутри. Может, я просто привыкла к своим книгам и теперь фантазия страдала, не получая привычной пищи – но погибшие эллери никак не желали выходить из головы. Я всё пыталась представить – как они выглядели? На каком языке говорили? Сильно отличались от нас?
Почему-то воображение рисовало зеленоватую кожу и огромные глаза в пол-лица, как у стрекоз.
Временами даже казалось, что всё мне почудилось и не было никакой «другой истории», и не было сухого надтреснутого голоса Всеблагой Девы, мерно диктующей строку за строкой в пропахшей лавандой тишине.
Чем быстрее бежало время, чем быстрее дни сливались в недели, недели – в месяцы, а месяцы – в годы, тем тише становилось это случайно подслушанное эхо.
Четыре года спустя
- Что ты читаешь?
Матильда вздрогнула и аж подпрыгнула на месте, когда я подошла со спины.
Небольшая пухлая книжка в мягкой бумажной обложке, тщательно обёрнутая вощёной бумагой, в какую ещё заворачивают продукты, упала с её колен.
Охнув, подруга бросилась шарить в траве.
- Ты меня до разрыва сердца решила довести?! Я думала, это Всеблагая.
Я прыснула со смеху.
- Никогда не думала, что нас можно перепутать. Мы правда так похожи?
В маленьком дворике под развесистой ивой никого больше не было. В этот полуденный час все уже притомились после хлопот с самого рассвета, и разбрелись кто куда, чтобы подремать. Но под длинными ветвями с тонкими серебристыми листочками было прохладно. Когда ветки опускались густым пологом, можно было нафантазировать, что вокруг вовсе не Обитель, а какой-нибудь волшебный мир. Да что угодно придумать! Драконов, например. Или море. Я никогда не видела моря, к моему глубокому огорчению.
Наконец, Матильда нашла книгу и плюхнулась обратно на бревно, которое было вместо скамьи, рядом со мной.
- Никогда больше так не делай!
Что-то мне не нравился её тон.
Я понизила голос до шёпота.
- Только не говори мне, что ты снова строила какие-нибудь планы, из-за которых нас лишат завтрака на неделю вперёд! - с надеждой заглянула в чёрные глаза подруги, но нашла там только пляшущие лукавые огни и горестно вздохнула.
- О нет. Она точно что-то задумала! – я безнадёжно прикрыла ладонью лицо.
Матильда обладала удивительной способностью впутываться в неприятности. Всё бы ничего, но от её выходок обычно мне рикошетом прилетало тоже.
- Ники, поклянись сейчас же, что сохранишь мой страшный секрет!
Вот.
Так всегда это и начиналось.
- Колись уже, и я пойду. Пить жутко хочется.
Матильда оглянулась с видом профессиональной шпионки, а потом всучила мне книгу.
- Вот! Так и быть, забирай. Я как раз дочитала. Вернее, доперечитала.
- Что это ещё? – я попыталась открыть первую страницу и посмотреть, потому что обёрнутая в какую-то ерунду обложка была не подписана. Но Матти опередила, ловко прихлопнула мою руку своей.
- Не здесь! Вечером. Когда будешь в комнате одна. И никому-никому не показывай! Прячь под матрасом. Если кто-то из старших заметит… - она провела ребром ладони по своему горлу. Я закатила глаза. Но книгу взяла и кое-как запихала за пазуху. У Матильды-таки получилось меня не на шутку заинтриговать.
- Иди уже! Поделишься потом впечатлениями, - страшным шёпотом напутствовала меня подруга. Её щёки были странно красные. На солнце что ли обожглась?
Я пожала плечами и отвела низко стелющиеся ветви старого дерева, вышла на слепящее солнце.
- О, привет, Рене! – я прищурилась на ярком свету с непривычки.
Худенькая блондинка с жидкой косичкой бесцветных волос пробормотала что-то неразборчиво и продолжила куда-то спешить по своим делам.
Я тоже решила поскорее уйти с раскалённых камней дворика. Таинственная книга будоражила воображение.