— Я не закончил исследование… — начал Мастер, но я перебила:
— Две недели уже прошло!!
— Нет, — усмехнулся Мастер с уверенностью академика.
— Мастер, вы понимаете, где находитесь?! — воскликнула я с негодованием. — Это кротовая нора! Она стирает вас! Она съедает вас, пока не запрёт в одной крошечной точке вами же выдуманного времени! — Мастер посмотрел на меня с недоверием. — Почему вы в мантии? Вы же были верхом. И где ваша вторая перчатка? Вы помните? Это…
— Гнездо крота-линчевателя.
— Да, — поддержала я, будто знала этот термин. — И это место уже действует на вас. Мы должны выбираться! Скорее!
Вместо ответа Мастер рывком притянул меня к себе, и я почувствовала, как острые, как у всех эльфов, клыки коснулись моей шеи. Я буду честной, если признаюсь, что не знаю, чего испугалась больше: той близости, в которой оказалась к Мастеру, или того, что он меня укусит. Маг отстранился, и я смогла заглянуть в его ледяные глаза. Мне было жарко и страшно.
— Я ушел, потому что ты должна была приехать…
— Ддда… Хорошо, — пробормотала я. Маг ослабил объятья, и я смогла отстраниться, наслаждаясь прохладным воздухом между моей и его одеждой. Воздух пещеры стал казаться мне свежим, поскольку сама я будто на костре горела.
— Ты же не думала, что это татуировка? — спросил Мастер, и мне послышалась ирония, даже сарказм.
— Нет, — сказала я уверенно, хотя не поняла, к чему относился вопрос.
— Это метка дома Ратэ. Чем сильнее связь с родовой магией, тем обширней узор. Ты нашла меня по нити, которая ускользнула от всех, и пришла за мной в гнездо линчевателя. Ты достойна носить эту метку.
Я, наконец, уловила его логику. Мой рассудок восстал в праведном возмущении, и я отпрянула назад.
— Мастер!! Я не хочу остаться здесь навсегда! Я уже не помню, как шла сюда! Скорее!
Он посмотрел на меня с той грустью, какой родители одаривают своего умственно отсталого, но любимого ребенка. Я требовательно протянула руку — маг внял моему жесту отчаянья и сжал мои пальцы.
— Ты помнишь, куда идти? — спросил маг без тени беспокойства.
— Нет. Мы будем бежать!
И я побежала. Я мысленно хлестала свою память, кричала на своё сознание, чтобы оно не смело задерживаться на одной мысли, ругала ноги за то, что они слишком медленные. Мастер не помогал мне. Он был уже во власти Гнезда. Мне хотелось плакать от обиды, злости и усталости, но всё, что я могла и должна была — это бежать.
— Осторожно!
Если бы Мастер не отдёрнул меня, я свалилась бы с обрыва. Я испуганно прижалась к магу, цепляясь за его одежду. Теперь на нем был костюм для вехрохой езды и теплый плащ, испачканный осенней грязью. На левой руке была перчатка, на правой — нет.
— Я ещё не принёс тебе клятву, а ты уже хочешь сделать меня вдовцом, — отчитал меня Мастер.
— Я не нарочно. — оправдалась я. — Света же не было видно.
Мастер не ответил. Он окинул взглядом кусочек ровной земли, на котором мы стояли, скалу, уносившуюся вверх и вниз от нас, поинтересовался:
— Как же ты спустилась?