Как только я полностью овладела собой, начала обмениваться любезностями то с одним, то с другим гостем, постепенно подбираясь к Веронику. Сейчас — в суматохе общего праздника — отличный момент, чтобы ненавязчиво обсудить с ним договор между нашими отцами.
Когда я подошла достаточно близко и приняла выразительно-скучающий вид, принц сам заметил меня и приблизился.
— Ваше Высочество, не ожидал, что вы столь умелая наездница, — банально начал он, впрочем, большего мне и не требовалось.
— Благодарю, — я улыбнулась, стараясь выглядеть как можно более милой, и отпила еще вина — совсем немного, чтобы не терять ясность мыслей. — В свою очередь не могу не отметить вашу меткость, принц Вероник. Однако для претендента на королевский престол это не самый важный навык.
Его Высочество на миг помрачнел, но уже через несколько мгновений взял себя в руки.
— Разумеется, принцесса. На следующий этапах вашего конкурса я продемонстрирую и другие свои таланты. Жизнь при дворе отца многому меня научила, — принц отсалютовал мне кубком и сделал еще один большой глоток.
Вот ты и попался, хвастун! Может, мне показалось, но в тоне Вероника я услышала недовольство. Неприятно, но ожидаемо — участие в подобного рода конкурсе для королевской особы в каком-то смысле унизительно. С другой стороны, ради короны, которая в родном королевстве ему не светит, мог бы и поубавить пыл.
— Наверное, гораздо интереснее было постигать основы наук и учиться фехтованию в компании братьев? — подхватила тему я, внимательно наблюдая за реакцией Вероника. — Мне порой было так одиноко в замке отца. Фрейлины и горничные, конечно, скрашивали мои дни как умели, но хотелось поговорить с кем-то родным, ощутить поддержку близких.
Вид мой, наверное, стал настолько трагичным, что Вероник подался вперед, будто хотел меня обнять. Я едва заметно отстранилась и он, смутившись своего порыва, тоже сделал шаг назад.
— Если ваше сердце укажет на меня, принцесса, в моем лице вы найдете заботливого и участливого мужа, — в картинном жесте приложив ладонь к груди, произнес принц. — А что до моих братьев… Нет, мы не близки. Так что я прекрасно понимаю вас и сам всю жизнь ищу душевного тепла.
Упомянув братьев, Вероник едва заметно прищурился, в глазах сверкнула сталь. Значит, с родственниками соперничает. Тоже не новость — обычно наследный принц держится особняком от остальных, и редко между родственниками, каждый из которых — претендент на трон — появляются доверительные отношения: конкуренция в зачатке убивает братские узы.
— А как же ваш отец? — мое удивление, пожалуй, получилось несколько наигранным, но Вероник на миг задумался о чем-то и, похоже, не заметил, но надо бы сбавить театральный пыл. — Он известен не только как мудрый король, но и как примерный семьянин, что в наше время такая редкость, — поспешила добавить я уже спокойнее.
Принц на миг нахмурился, крепче сжал ножку кубка, а спустя миг принял вид холодный и отстраненный.
— Я и мой отец общались между собой как король и второй принц, и никак иначе, — коротко ответил он, явно не желая развивать тему.
Значит, с отцом отношения напряженные. Тогда почему именно его король Базиль отправил сюда? Ведь если Веронику удастся стать моим мужем, что с учетом обстоятельств становится все менее вероятным, то между королевствами-союзниками может начаться вражда. Не самый выгодный ход с точки зрения политики и здравого смысла. История становится все менее понятной.
— Прошу прощения, если затронула неприятную для вас тему. Однако поймите и меня: я выбираю мужа и хочу знать о каждом из кандидатов как можно больше, прежде чем приму окончательное решение. Ваша откровенность очень хорошо вас характеризует, — мягко сказала я, стараясь успокоить Его явно расстроенное Высочество.
Комплимент, пусть и легкий, подействовал. Вероник почти мгновенно сменил образ несправедливо обделенного жизнью страдальца на маску франта и широко улыбнулся.