Студеный ветер, бродящий за герцогом по пятам, промораживал до костей. Сквозь подрагивающие ресницы я видела, как сир Нетфорд нависает над лицом, упираясь кулаками по обе стороны от моих плеч.
Я поежилась, зажмурилась сильнее. Висок смочился скупой слезой. Всего одной, больше во мне не было.
Это надо просто пережить, только и всего. Просто как-то пережить.
А ведь на моем месте должна была быть Азара! Она так хотела этой судьбы, этого ледяного Ташера, этого ветреного Красивого Эйдана с журнальной картинки!
Вдруг тело герцога соскользнуло с меня и замерло рядом на камне. Вряд ли это все, так? Он даже не притронулся, только выдохом подбородка успел коснуться.
Я повернула голову, приоткрыла один глаз, проморгалась от чужеродной слезы. Уставилась на точеный скульптурный профиль, черным мрамором выступающий из темноты. Нетфорд смотрел на близкие, крупные звезды и тяжело дышал.
– Что-то не так? – я уселась на алтаре, поджав ноги.
Спрятала пятки под тонкой тканью, ежась от пробирающего холода моего соседа. Набросила на плечо единственную уцелевшую лямку и позорно шмыгнула красным носом. Как знала, что емуэтогосо мной не захочется.
– Я так не могу, Эллайна. Когда вы ревете.
– Я… не реву. Почти. Это последняя.
Машинально стерла постыдную мокрую дорожку с виска и сделала глубокий вдох. Люди в крепости никуда не делись. А теперь и я, как и леди Кет, начинала видеть далекие белые хлопья, что кружились высоко в темноте.
– Меньше месяца, – вздохнул северянин.
– Что?
– Меньше месяца назад я на этом алтаре убил девушку. Вашу ровесницу. Сначала взял, – он с присвистом вдохнул. – Потом убил.
– Ее убила ваша родовая магия… Чужая самонадеянность… И собственные алчность и глупость…
Я много думала о той истории с «первой попыткой». Вероятно, лже-невеста мечтала стать герцогиней. Может, была какой-нибудь прачкой… или горничной, как моя Мэйв, или дочкой конюха, как Трисси… Она была мало образована и незнакома с традициями Ташера. Не знала, как опасно ей влезать на вархов алтарь.
Мне не верилось, что владыка Южного предела был замешан в подлоге. Он не мог забыть про долг и цену огня! Скорее, настоящая договорная невеста сама все устроила. Поменялась с подругой местами, обещала той золотые горы Ташера, отдала все свои наряды, пошитые для поездки…
– Это одно и то же. В какой-то миг она… просто замерла подо мной, – поделился герцог, растирая лицо ладонью. – А я с самой церемонии никак не мог запомнить имя! То ли Лидия, то ли Ладейя… А потом, когда наконец запомнил – Ладана, – оказалось, что и имя-то не ее…
– Эйдан очень сильно ранен, ваша светлость, – пробормотала я, прочесывая спутавшиеся волосы. – Даже если отрядам удастся выстоять… и дать ташерцам пару дней… ваш брат не потянет подъем в горы.
Это были не мои слова – лекаря.
– Предлагаете мне сделать это ради брата? – Нетфорд окатил ледяным равнодушием сверкающий Звездносвод. – Взять его красавицу-жену? Оборвать все цветы, оставив Эйдану голый куст?
– Это вы меня, что ли, назвали красавицей? – истерично хохотнула, обнаружив в себе остатки сарказма. То ли тут темновато, то ли у герцога странный вкус на красноносых распухших барышень.
– Вас, вас… Я хоть и «холодный северянин», но пока не слепой. Голубоглазая жемчужинка Юга, закованная в золотой огонь…
– Вы, видно, Азару плохо рассмотрели! – фыркнула раздраженно, ерзая пятой точкой по холодному камню.
Мы договаривались на «очень, очень быстро», и затягивание ситуации нервировало до колючих мурашек под коленями.
– Достаточно хорошо. Броская, яркая, статная, гордая… Брат бы выбрал ее, без сомнений, – согласился герцог.
Вот ей бы и коротать в саду последнюю ночь Великого Ташера!
– Он был бы идиотом. Впрочем, как и всегда, – холодно хмыкнул Нетфорд и тоже уселся на камне.