Она снова сжала мою руку, я вздохнул и поднял глаза. Я знал, что будет дальше, знал, что услышу одну и ту же речь в сотый раз. Она считала нужным сказать это, даже если я никогда ей не поверю. У меня были свои методы преодоления, у нее — свои.
— Твоя бабушка была пьяна. Она упала с лестницы. Это несчастный случай.
— Знаю.
— С нашей с отцом стороны было нечестно просить тебя присмотреть за ней в тот день. Мы не должны были просить тебя об этом, и не проходит и дня, чтобы я не пожалела об этом. Если бы могла вернуться назад и все изменить, я бы это сделала.
— Я знаю.
— Не знаешь, милый. Ты говоришь, что понимаешь, но не позволяешь себе ни с кем сблизиться. Тебе нужно вернуться к терапии и...
— Нет. Я достаточно времени провел на терапии в подростковом возрасте, больше не буду.
— Нокс, это был несчастный случай. Страшный, ужасный несчастный случай, в котором ты не виновен, несмотря на то, что он тебе сказал. Тебе нужно перестать наказывать себя и позволить себе быть рядом с кем-то. Найти любовь. Спать со случайными женщинами и не иметь постоянных отношений — это нездорово.
— Мне нравится моя жизнь такой, какая она есть.
— Нравится? Или ты хотел бы быть с Изабель?
Я разлил свой холодный чай на стол.
— О чем ты говоришь?
Моя мама погладила собаку по голове.
— Я знаю, что ты влюблен в нее, Нокс. Знаю, что ты любишь ее уже много лет. Она тоже любит тебя, я видела это каждый раз, когда она смотрела на тебя. Она вернулась сюда, чтобы быть с тобой. Почему ты не с ней?
— Ты знаешь почему. — Мой голос прозвучал резко, но мама не сморщилась.
— Ты не причинишь ей вреда.
Я не сумел сдержать горький смех.
— Да, скажи это бабушке.
— Нокс...
Я встал и тихонько свистнул. Пес потянулся и последовал за мной к дверному проему.
— Мне пора идти, мама. Нужно отвезти Макса на прием к ветеринару. Я люблю тебя.
Ее голос наполнился печалью.
— Я тоже тебя люблю, Нокс. Очень сильно.
***
Изабель ждала меня, когда я приехал домой. Я вывел Макса из машины, крепко держа его за поводок на случай, если он решит удрать от меня, и поднялся по ступенькам крыльца. От желания оказаться глубоко внутри маленькой тугой киски Изабель, которое вернулось в ревущем порыве, я чуть не потерял сознание. Изабель сидела на ближайшем к двери стуле, и Макс, яростно виляя обрубленным хвостом, бросился к ней.
Она улыбнулась и погладила его большую голову, когда Макс положил ее ей на колени. Изабель посмотрела на голубую ленточку, завязанную бантиком на его ошейнике.
— Ты пахнешь гораздо лучше, мальчик.
— Я отвел его в «Нежные лапы» после посещения ветеринара. — Я неловко переминался с ноги на ногу, держа конец поводка Макса и надеясь, что моя эрекция не слишком заметна.
— Что сказал ветеринар?
— Он слишком худой, но здоровый. Через месяц я должен снова показать его, чтобы убедиться, что Макс набирает вес.
— Это хорошо. — Она потерла переносицу.
— Почему ты ушла сегодня утром, не попрощавшись?
— Я не могла остаться.
— А дорога хоть была...
— Нормальная. Я хочу, чтобы ты вернул собаку в приют, Нокс. — Изабель похлопала Макса по толстой шее.
— Что? Почему?
— Я не думаю, что твой дом ему подходит.
Обида пронзила меня насквозь.
— Ты ошибаешься. Давай, Макс.
Я натянул поводок Макса, и он послушно последовал за мной в дом. Изабель шла прямо за нами. Я отстегнул поводок и игнорировал ее, разговаривая с псом.
— Пора ужинать, здоровяк.
Изабель смотрела на меня, когда я сыпал корм в новую тарелку Макса и ставил ее на пол.
— Просто выслушай меня, Нокс.
— Нет. Линда решила, что мой дом подходящий, и разрешила мне приютить его сразу же.
— Что именно ты ей сказал?
— Я как обычно был само очарование. Что поделать, если Линде нравятся молодые горячие мужчины, которые умеют работать со своим... шлангом?