— Что это было? — прошептала озадаченно.
А затем сбросила с себя одежду и, замотав волосы полотенцем, залезла в постель. Подрожав некоторое время под одеялом, заставила себя выползти, достать ещё несколько одеял и закутаться во все четыре сразу. Но дрожь всё равно не проходила. Едва Лария закрывала глаза, как тут же видела чёрную воду пруда и в ужасе открывала их глаза снова.
— Я всё равно буду бегать, — мрачно прошептала она. — Только нырять больше не буду. Буду бегать. И подтягиваться… И однажды я даже подтянусь. Если успею научиться.
С этими словами она провалилась в сон. Огромный красный дракон гонялся за ней по коридорам, совершенно не смущаясь их узостью и низкими потолками. И почти ловил своей клыкастой пастью, но в последний момент останавливался и начинал чесать лапой левый глаз, и Лария снова вырывалась вперёд. За одним из бесчисленных поворотов девушка увидела окно. Высоко-высоко наверху. Она подпрыгнула, но не достала. А меж тем коридоры уже тряслись от приближающегося дракона.
— Надо же просто взлететь! — вдруг радостно догадалась Лария.
Действительно, это ж так просто! Если не залезть, то можно просто взлететь. Как она сразу не поняла? Гениальный выход. Но, когда девушка уже открыла окно и уцепилась за узкий подоконник, вдруг снаружи возник Андраш, ударил её саблей по пальцам.
— Это не по правилам, — буркнул сердито. — Люди не летают.
Лария упала вниз. Дракон наклонился над ней, ехидно ухмыльнулся и выпустил пламя из пасти. Оно обожгло горло, и девушка, закашлявшись, открыла глаза.
Рядом с кроватью на корточках сидел Джерго и вливал ей в рот какую-то пакость из кожанной фляжки. Лария отвернулась.
— Что это?
— Тебе лучше не знать.
— Ты опять через окно залез? — мрачно поинтересовалась девушка.
— Конечно.
— А ты не думаешь, что если кто-то увидит, как ты залезаешь ко мне, то вопросов будет больше, чем если ты войдёшь через дверь?
— Нет. Почему ты выбрала именно эту комнату? В ней нет ни ванной, ни…
«Я не выбирала», — чуть не брякнула она. Но вовремя спохватилась. Лария закрыла глаза. Ей казалось, что она плавится, растекаясь по кровати.
— Мне окна понравились. И вид из них, — прошептала наконец.
И снова провалилась в беспамятство.
На узорчатых коврах, постеленных друг на друга, среди мягких подушек сидела молодая женщина с волосами цвета красной смородины. Шёлковая ткань шатра просвечивала, создавая внутри уютный полумрак. Женщина ела жирные куски мяса, беря их тонкими изящными пальцами из украшенного орнаментом широкого блюда.
— Моя королева, — засвистел от входа дребезжащий голос. — Могу ли я увидеть твои благословенные ступни?
— Войди, Ахтарк, — разрешила королева кровавых всадников и вытерла пальцы о белоснежный платок.
Внутрь шатра вполз на коленях невысокий неопределённого возраста мужчина. Он тотчас упал навзничь, лицом вниз.
— Море замерзает, — прошамкал беззубым ртом. — Северное море начало замерзать. Шаман сказал, что в этом году оно покроется льдом так, что всадники смогут проскакать по его волнам.
Королева улыбнулась.
— Когда ритуал выбора наследника царя? — спросила она, поднимаясь. — В самую тёмную ночь года?
— Нет, повелительница и услада глаз своих подданных, — робко возразил человек. — Наследника определит красная луна. После самой тёмной ночи должна прийти красная луна.
— А невеста уже определена?
Синие глаза владычицы крови засияли радостью.
— Эрика, дочь Чёрной королевы и Медведя, — выдохнул разведчик.
Королева щёлкнула пальцами.
— Кто в свите? — вкрадчиво поинтересовалась она.
— Дочь Золотого, Серебряного, Шёлкового, Морского и Горного щитов.
— Пять?
— Четверо, прекраснейшая.
Женщина задумалась, мечтательно улыбаясь. А потом тряхнула головой.
— Это хорошая новость. Ступай. Пусть тебя накормят. За добрые вести я щедро награжу тебя.
— Дозволь поцеловать твою туфлю, о владычица Красных степей, — обрадовался лазутчик.
— Если хочешь, чтобы я отсекла твою голову, — процедила та. — Я велела тебе идти.
Мужчина испуганно выполз.