— Ты сказала, что не любишь его, — прорычал я, и до этого момента ни разу не расстраивался из-за этого придурка.
— Не любила. Я расстроилась потому, что именно он впервые сделал мне предложение. Не побоялся. Мне было больно от того, что я не могу полюбить кого-то, кто хотел бы со мной будущего, а вместо этого я зациклилась на парне, который меня никогда не оценит. В ту ночь ты сказал, что я заслуживаю большего, чем Марк. Это было умно, просто замечательно, и мне полегчало.
Она посмотрела на свою левую руку, а затем на меня.
— На какое-то мгновение я подумала, что ты наконец-то сможешь меня разглядеть. А через несколько недель появилась Кэсси, и я продолжила быть твоей подругой.
— Ли, мне чертовски жаль, — я извинился, но слов было недостаточно.
— Ты здесь, потому что Кэсси верит, что ты можешь все исправить. Папа думает, что ты сможешь убедить меня вернуться, если только скажешь правильные слова.
— Они не имеют никакого отношения к тому, что я здесь, — заверил я.
— Бишоп продолжает говорить, чтобы я призналась в чувствах, тогда это поможет мне двигаться дальше, — продолжила она. — Так вот они, сказанные предельно четко.
Отведя плечи, она посмотрела мне прямо в глаза.
— Я была влюблена в тебя с четырнадцати лет. Я ждала тебя, потому что думала, что однажды ты меня оценишь. Заметишь меня и полюбишь так же, как я люблю тебя. Но ты обо мне совсем не думал. Спустя почти восемнадцать лет я больше не хочу этой безответной любви.
— Ли, — сглотнув, я осознал, как много боли причинил ей, хотя все, что я хотел — это защитить ее.
— Все в порядке, я уже большая девочка, — отрезала она. — Я все решила. Если не эта работа, я найду что-нибудь еще. Я не вернусь к тому, что было. Все, что мне нужно — это ребенок. Посмотри на себя, ты отлично справляешься с ролью отца-одиночки.
Найтли — спокойная женщина. Она просто святая, когда нужно подождать, чтобы что-то случилось. Но, когда она уже не в силах ждать, это значит все. Ничто и никто не изменит ее мнения. Спасибо, чертов Кингстон. Он надавил на нужные кнопки, чтобы она уехала из Кентбери. Нужно было чудо, чтобы убедить ее, что, возможно, она и ждала с тех пор, как ей было четырнадцать, но я любил ее дольше.
Конечно, кажется, что я отличный отец. Все по достоинству оценивают мои навыки, но никто не присматривается лучше и не замечает, что мою дочь растит и Ли. Она не скучает по матери, потому что всю ее жизнь у нее была Найтли. Мы — команда. Мы стали командой с первой ночи, как Кэсси вошла в нашу жизнь. И, когда нам было трудно, ее семья нам помогала.
Я так боялся испортить то, что у нас было с Ли, что с самого начала все делал неправильно. Но нужно идти дальше, мне нужно быть честным в своих чувствах, но это, мать твою, так сложно. И как мне это сделать?
Я вспомнил первую ночь с Кэсси, когда понятия не имел, что с ней делать. Ли тогда сказала: «Просто люби ее, просто покажи, сколько она для тебя значит. Пока она чувствует твою любовь, все остальное вторично».
Тут все должно быть так же, верно?
— Я понимаю, почему ты мне не веришь, — со знанием дела проговорил я. — Все, что я скажу, может показаться пустым. Ты думаешь, что Кэсси, Стив или твои братья подтолкнули меня последовать за тобой и вернуть домой.
— А разве не так?
Я мог бы рассказать ей о планах Кинга, и тогда бы она уже была в самолете до Кентбери, чтобы надрать ему зад. Но это не решит наши проблемы.
— Я здесь по своей инициативе. В прошлую субботу мне было очень тяжело узнать, что ты уезжаешь. Было чувство, словно кто-то вынул сердце у меня из груди. Ты нужна мне рядом, чтобы чувствовать себя живым. Моя жизнь сосредоточена на тебе и на Кэсси. Вы двое — мой мир. Дай мне неделю, и я докажу, что могу быть мужчиной, который тебя достоин.
— Что вообще означает это «мужчина, который тебя достоин»?
— Ты — Найтли Харрис. Одна из самых красивых девушек в Кентбери. Ты умная, училась в колледже, ты — дочь Розалинды Кентбери, последней из Кентбери. Все просто, ты недосягаема.
У Кингстона и Найтли было несколько общих черт. Темные глаза, раздувающиеся ноздри и подрагивающий подбородок, когда они расстроены.
— Я так долго прятал эмоции, которые ты во мне вызываешь. Каждый день я напоминал себе, что ты мой друг, мой лучший друг. Если бы мы пошли дальше, это могло бы подвергнуть наши отношения риску. Это чертовски тяжело, но я не мог потерять тебя. Ты для меня слишком важна.
— Хотела бы я тебе поверить, — произнесла она.
— Одна неделя, — взмолился я. — Дай мне эту неделю. Если к вечеру пятницы я не изменю твоего мнения, я сдамся и дам тебе то, чего ты хочешь. Ребенка.
— Дашь мне ребенка и уйдешь? — ее глаза прищурились, и она скрестила руки.
— Ну, можно и так сказать, — честно признался я. — Я бы хотел быть частью твоей жизни. Я имею в виду, черт, Ли, давай будем честны. Я просто не смогу оставить этого ребенка, и Кэсси хочет братика, — и тебя в качестве мамы.
— Я буду жить в Нью-Йорке.