Проклятье! Почему он так боится старика? И всегда боялся? Он ведь вырос в доме отчима - лорда Конрада. Вот уж перед кем дрожали все на свете. Но отчего-то больший страх всегда вызывал именно дядя Лука. В юности Джонас грешным делом подозревал, что тот тайный маг, но потом отринул идею, как безумную. Невозможно скрывать способности десятилетиями, каким бы искусным и способным ты бы ни был.
- Я, между прочим, для тебя стараюсь, мальчишка неблагодарный. Тридцать пять лет, а всё холостяк. Да и девчонке необходимо женское влияние. Совсем одичала. Заведете с женушкой еще ребятни, чтоб Стивен и Одри не скучали. Ну-ну, не морщись, племянник. Ты знаешь, что случится, коли откажешься выполнить мое требование. Уж поверь лучше здесь с молодой женой, пусть и не лично выбранной, чем в бегах или на том свете.
- Кто она? - спросил Джонас, понимая, что битва проиграна.
- Старшая дочь лорда Бертона - Эсме. Прелестница двадцати трех лет.
Джонас чуть глаза не закатил. Нет, он никогда не встречался с Эсме Бертон. Зато не раз видел родителей - толстяка лорда и его супругу - даму с орлиным носом и выпученными глазами. За их спинами вечно шушукались. Мол, нарожали семь дочек, похожих на матушку, и теперь понятия не имеют, каким чудом пристроить всех замуж.
И вот одну, похоже, скоро пристроят. За него родимого...
- Кстати, дорогой племянник, ты похоже не видел сегодняшнюю газету.
Фразу прозвучала, как констатация, а не вопрос.
- Нет, - Джонас категорически не желал поддерживать светскую беседу. Но выбора явно не предлагали. - И что там пишут?
- В разделе объявлений напечатали чудесную новость. Через две недели состоится бал-маскарад. В этом самом особняке.
Джонас попятился.
- Как в этом самом? Я не давал такого объявления.
- Я давал, - не постеснялся признаться дядя Лука. - Бал отличная возможность объявить о вашей с Эсме помолвке. О приглашениях я сам позабочусь. Разошлю всем, кому надо. А ты займись организацией. И, главное, договорись с маленькой гарпией, чтоб сидела тихо, пока гости веселятся.
Джонас мрачно кивнул, понимая, что задача не из легких. Подобные сборища для Одри отличный повод победокурить с размахом.
- Но почему бал-маскарад? - спросил обреченно, понимая, что мероприятие состоится, хочет он того или нет.
Дядя Лука весело подмигнул.
- Люблю веселиться под маской. Это так раскрепощает...